Les U19 dans le dernier carré

Les écarts sont parfois impressionnants lors des Coupes du Monde mais en atteignant le top 8 mondial, les Bleuets savaient que désormais l’opposition serait d’un sérieux calibre. Lors du premier quart de finale, l’Espagne et le Canada ont livré un duel particulièrement serré finalement remporté par les Américains.

Pour le face-à-face 100% européen entre la Lituanie et la France, le suspense a également été à l’ordre du jour. Dans un premier temps, les troupes de Fred Crapez ont eu du mal à contenir les individualités baltes et notamment le solide intérieur Azuolas Tubelis. L’étudiant d’Arizona a permis à son équipe de faire la course en tête durant tout le premier quart-temps, l’écart montant un instant à +8. Une période délicate que les Tricolores allaient surmonter grâce, une nouvelle fois, à leur défense. Quelques erreurs d’inattention gommées et une pression plus importante sur les arrières offraient à la France des possibilités de jeu rapide. Un exercice dans lequel elle excelle. Les gigantesques segments de Victor Wembanyama commençaient également à faire leur effet. Le futur villeurbannais change la donne à l’approche du cercle et affecte les tirs tout autant qu’il les détourne. Et de l’autre côté du terrain il constitue une cible que ses arrières trouvent de plus en plus facilement.

Privée de la plupart de ses joueurs majeurs lors de la plus grande partie de la préparation, les Bleuets n’ont pas eu l’occasion de peaufiner leur collectif et si leurs meneurs n’ont pris l’avion qu’à la dernière minute pour la Lettonie, leur expérience du plus haut niveau constitue une garantie pour le staff technique. Pas toujours en réussite depuis le début du tournoi, Matthew Strazel a cette fois sorti le grand jeu pour cette rencontre décisive. En pénétration comme de loin celui qui goûte à l’Euroleague depuis deux ans a porté les siens, notamment lors d’un 7-0 en fin de match pour recoller.

Le combat était de toute beauté dans le money time et les deux équipes se rendaient coup pour coup à l’image d’un trois-points décisif de Clément Frisch à une minute de la fin qui laissaient les deux quarts de finalistes dos à dos (69-69). La France se voyait même offrir une chance d’éviter la prolongation mais les arbitres refusaient une claquette de Wembanyama au buzzer.

Ce dernier parvenait cependant à évacuer sa frustration pour multiplier les contres tous plus impressionnants les uns que les autres. Une muraille infranchissable (8 contres) qui donnait des munitions aux Bleuets et à Clément Frisch. Les Lituaniens ne pouvaient plus se rapprocher du panier et les U19 signaient un 8-0 pour lancer les cinq minutes supplémentaires. Une série décisive qui envoie la France en demi-finale.

France-Lituanie  84-79