Interview Elie Okobo : "Je n'ai pas joué comme je voulais"

Il faisait partie, avec Axel Toupane, Jaylen Hoard et Adam Mokoka, du cercle très fermé des joueurs français qui prenaient part à la saison raccourcie de G-League dans la bulle d'Orlando. À 23 ans et après deux saisons mitigées à Phoenix, Elie Okobo avait été coupé en novembre dernier par la Franchise de l'Arizona. Signataire d'un contrat Exhibit Ten avec Brooklyn en décembre, il avait terminé le training camp avec les Nets et l'assurance de rejoindre Long Island, la Franchise affiliée, pour la saison de G-League. Elle s'est terminée prématurément, aux portes des Playoffs avec un bilan de 7 victoires pour 8 défaites, à un succès de la Team Ignite dernière qualifiée pour les phases finales. En 14 rencontres jouées dont 3 dans le 5 majeur, Elie Okobo a conclu sa saison avec des moyennes de 8,9 points, 3,4 rebonds et 5,1 passes de moyenne. Alors qu'il a quitté la bulle il y a quelques jours, il a répondu à nos questions.

Première question pas forcément très originale, comment allez-vous ?

Ça va. Je suis sortie de la bulle il y a trois jours. Un peu frustré je dirais, je n’ai pas joué comme je voulais. Mais c’est comme ça, il faut passer à autre chose et se préparer pour la suite.

Vous avez pris part à la saison de G-League dans la bulle d’Orlando, un endroit que vous connaissez bien puisque vous y étiez déjà avec les Suns l’été dernier pour la fin de saison NBA. Qu'est-ce que ça vous a fait d'y retourner ? 

C'était bizarre de passer les portes, de devoir refaire ces tests tous les jours, d'avoir ses accréditations à porter… Mais voilà, on était là pour le basket, c’est important. Il y a un protocole à respecter pour notre santé.

Avec la situation sanitaire actuelle, vous êtes-vous posé la question avant d'accepter ? 

Je savais que ça allait être un peu difficile mais c’est des sacrifices qu’il y a à faire pour réussir sa carrière et pour avoir de nouvelles opportunités. C’est ça qui importe le plus.

Vous avez connu le set up NBA, comment le compareriez-vous avec celui mis en place par la G-League ?

Il y avait pas mal de différences. Avec la NBA il y avait trois hôtels dans le Resort, on pouvait se déplacer d’hôtels en hôtels, il y avait des restaurants. Là il n’y avait rien de ça. Mais je ne me plains pas, on avait à manger, des terrains de basket, de bonnes installations donc c’était le plus important. Après, c’est vrai que c’était différent de la première bulle NBA où il y a beaucoup plus de moyens.

Vous avez commencé très fort la saison avec un game winner à 3 points avant de connaître des hauts et des bas. Êtes-vous satisfait de votre saison  ?

J’étais vraiment dans l’idée de jouer simple, de montrer aux équipes NBA que je pouvais être solide en menant l’équipe et en faisant plusieurs choses importantes. C’est vrai que par moments je me suis perdu dans ça et j’ai été moins agressif. C'est des points sur lesquels il fallait que je travaille. Après il y a aussi eu des bonnes choses, c’était une bonne expérience même si on n’a pas gagné énormément de matchs. On apprend de ce genre d’expérience et j’en retire toujours du positif.

Quelles sont les différences que vous avez notées par rapport à vos premiers passages en G-League ? (Elie Okobo avait fait plusieurs matchs avec les North Arizona Suns lors de saison rookie, ndlr)

L'expérience était complètement différente. Moi, j’y avais déjà été en tant que rookie qui descend faire quelques matchs. Là j’étais en G-League mais en tant que joueur qui doit faire le taf pour se montrer. C’est deux choses complètement différentes.

Vous voulez dire qu'il y a moins de pression à venir jouer en G-League quand on est un rookie d'un roster NBA ? 

Il y a un peu moins de pression en tant que joueur NBA qui descend et puis tout est mis en place pour toi. Ta franchise NBA va faire en sorte que tu viennes pour travailler sur ce qu'ils ont envie. L'équipe de G-League va donc tout mettre en place pour que ce soit fait comme il faut. Quand tu es un joueur de G-League à part entière, il faut que tu prennes ce qu'il y a à prendre, il faut que tu te démarques. C'est à toi de prendre tes responsabilités.

Vous avez terminé votre saison aux portes des Playoffs. Qu’est-ce qui vous a manqué pour passer le cap ?

Pendant certains matchs on se relâchait. On pouvait être à +10 et passer à -10 ou -15 d’un coup.  On oubliat de respecter le game plan : sortir sur les shooteurs, connaître les joueurs fort dans le drive, celui qui va aller au rebond... Tous ces petits détails qui font gagner des matchs. Plusieurs nous ont glissé des doigts à cause de ça.

La saison de G-League étant officiellement terminée pour vous, quel va être votre programme ? 

Je pense rester ici jusqu’au 25 mars, date de la trade deadline NBA. Si jamais il n'y a pas d'offre ici, je verrai ce qu'on me propose ailleurs.