Des bleus avec les Bleus
Si la professionnalisation et la spécialisation est en marche dans le 3x3 avec la création il y a près de deux ans de 3x3 Paris, les passerelles avec le 5x5 ont toujours existé en équipe nationale. Antoine Eito et Léopold Cavalière, deux joueurs référencés en Betclic Elite, ont par exemple remporté une médaille de bronze mondiale en 2022 avec les Bleus.
A quelques mois des Jeux Olympiques de Paris, pour lesquels la France doit encore se qualifier, Karim Souchu a choisi de poursuivre ses essais avec l’intégration de deux éléments qui ont porté le maillot tricolore en 5x5. Axel Toupane (29 sélections) et Lahaou Konate (20 sélections) dont ainsi partie des 16 joueurs convoqués à Beauvais du 20 au 25 février. "Cela fait un certain temps qu’on en discute. Il fallait que les calendriers s'alignent et que l'un ou l'autre ne soit pas pris par le 5x5", commente le sélectionneur. "Ce sont des ailiers de grande taille, qui défendent avec une bonne qualité de tir. C’est un peu ce qu'on recherche nous. Leur polyvalence en défense les rend très intéressant."
Embarqués dans une saison galère avec les Metropolitans 92, les deux coéquipiers vont sans doute apprécier leur parenthèse internationale 3x3, premier contact avec la pratique. Et malgré leur expérience, ils seront des rookies dans ce nouvel univers. "En toute honnêteté je n’y connaissais rien quand Karim m’a contacté", sourit Konate. "Je n’ai jamais fait de tournois de 3x3 l’été. Mais ça suscitait une certaine curiosité. Je voyais que ça prenait de l’ampleur, je regardais des matches sur L’Equipe, de belles choses sur les réseaux sociaux. Mais mon lien avec la pratique est nul. J’arrive et je suis tout nu. Je n’ai pas les skills, je ne connais pas les règles, je n’ai pas de vice, je ne connais pas le ballon, je ne connais pas le terrain… C’est une nouvelle expérience mais j’ai vraiment hâte." De son côté, Axel Toupane, champion NBA avec les Bucks en 2021, a fait quelques recherches avant de rallier l’Oise. "Je m’y suis intéressé. C’est compliqué d’arriver dans un milieu sans le connaître ni d’Eve ni d’Adam. Autant mettre toutes les chances de son côté. J’ai regardé des matches de 3x3 Paris, je me suis familiarisé avec le ranking. Et aller en sélection me permet de pleinement découvrir et de m’imprégner de la pratique."
A l’Elispace de Beauvais, les Bleus auront une courte semaine d’entraînement puis un Lite Quest au programme, à moins de trois mois du premier des deux TQO qui peut leur offrir une place pour Paris 2024. "Les Jeux sont un avantage. Tout le monde a envie de représenter son pays la concurrence est accrue", expose Karime Souchu. "Même si ce sont des joueurs référencés, il va falloir qu'ils gagnent leur place comme tout le monde. C’est la règle de la concurrence. A un moment donné il y a des joueurs qui sont en place et d’autres qui sont là pour venir les challenger. Et les meilleurs représenteront la France."
Une approche qui convient parfaitement aux deux internationaux 5x5, habitués des fenêtres internationales et qui balancent entre prudence et ambition au moment de passer sur demi-terrain. "Je connais mes qualités et mes défauts, ce que je peux apporter dans un groupe", avance Konate. "Mais je ne vais pas arriver avec la grosse tête. Je suis en mode découverte et en respectant les gens. Ce qu’ils ont fait auparavant. Mais dans le sport de haut niveau il y a toujours de la concurrence et j’espère apporter un plus dans l’Équipe de France." Le discours est similaire chez Axel Toupane, qui avec un CV Euroleague et NBA conséquent veut croire à son intégration : "Tu as toujours confiance ! Comme professionnel tu ne peux pas penser que tu ne vas pas être bon. Mais il faut y aller en étant humble parce qu’il y a beaucoup de choses à maîtriser, à apprendre. Je fais confiance aux gens qui m’ont demandé de venir et qui pense que je peux m’adapter."
