Théo Maledon, tout sauf un rookie
La NBA va faire une pause pendant une semaine pour organiser un All-Star Game modèle réduit. Théo Maledon, bien que sélectionné pour le Rising Star, opposant les meilleurs joueurs de première et de deuxième année, pourra lui aussi souffler, la rencontre n’étant pas au programme des festivités. Mais la selection du meneur du Thunder est la récompense pour une remarquable première moitié de saison.
Après 36 matches de saison régulière, l’ancien élève du Pôle France passe plus de 25 minutes sur les parquets en moyenne, ce qui le place dans le top 10 des rookies les plus utilisés. Une belle revanche pour celui qui avait dû attendre le deuxième tour de la draft pour finalement être retenu en 34e position. Une deception qui s’avère finalement être une bénédiction. A Oklahoma City, Maledon a atterri dans une équipe en reconstruction qui lui fait pleinement confiance.
Au point de le bombarder aujourd’hui titulaire depuis la blessure de George Hill. Les planètes sont alignées pour le Français et celui-ci a parfaitement su saisir sa chance. Dans le cinq majeur à 16 reprises il aligne 9,4 points, 3,6 rebonds et 3,9 passes décisives de moyenne, avec notamment le premier double-double de sa carrière le 26 février contre les Hawks : 13 points et 12 passes décisives. Sur ses 15 dernières sorties, Maledon a dépassé à 8 reprises la barre des 10 points, preuve d’une agressivité nouvelle appelée de ses voeux par son entraîneur. "J’avais déjà évoqué la nécessité pour lui de jouer de manière plus aggressive, de mettre le pied sur l’accélérateur et il avait montré des petits flashs pendant la saison. Quand il a évolué dans ce mode il a créé pas mal de choses", juge Mark Daigneault.
Un coach qui lui a maintenu sa confiance malgré son absence du fait du protocole Covid très strict de la NBA. Logique tant le Tricolore a séduit staff et coéquipiers en quelques semaines. "C’est un joueur très intelligent et réfléchi pour son âge", a commenté le vétéran Al Horford. Un joueur qui poursuit sa carrière avec un calme qui l’a toujours caractérisé et qui n’a, comme à son habitude, pas paru particulièrement ému lorsqu’il a égalé le record de passes pour un rookie du Thunder, détenu par Russell Westbrook. "J’aime travailler, c’est ce qui me caractérise. J’essaye d’apprendre autant que possible auprès de mes coéquipiers ou du staff, de tout intégrer pour l’utiliser sur le terrain."
