Champions d'Europe !
1992 : Laurent Sciarra emmène les juniors français au titre suprême avec sur le banc Jean-Pierre De Vincenzi.
2000 : une génération au talent exceptionnel dont cinq joueurs évoluent aujourd'hui en NBA (Parker, Diaw, M.Pietrus, Turiaf, Diawara) et drivée par Pierre Vincent, domine la Croatie chez elle pour un deuxième sacre en juniors.
2006 : une génération déjà championne d'Europe cadets à Amaliada revient sur les lieux de son exploit pour accrocher une nouvelle médaille d'or à son palmarès.
Peut-être crispés par l'enjeu, les Français ont du mal à se mettre en action en début de rencontre. Peu attentifs, particulièrement au rebond, ils laissent Pranas Skurdauskas et ses 2,09 m se promener dans la raquette pour signer les six premiers points de son équipe. Fort heureusement, le pivot lituanien prend rapidement des fautes et doit rejoindre le banc. A la surprise générale, c'est le spécialiste défensif de Richard Billant, Jessie Begarin, qui fait office de pompier de service pour alimenter la marque et limiter les dégâts (9-13, 7e). La finale est lancée pour les juniors qui montrent enfin leur vrai visage. Nicolas Batum déploie ses gigantesques segments pour asséner deux contres qui lancent le jeu rapide. Alexis Ajinca gobe quant à lui tous les ballons qui passent à sa portée au rebond offensif et d'une claquette dunkée initie un 9-0 qui renverse la vapeur. Désormais, la France a les commandes et trouve en Abdoulaye M'Baye un scoreur venu du banc (20-17, 10e).
On sent les juniors en confiance et les intérieurs tricolores font un travail titanesque sous les panneaux, imposant leurs qualités athlétiques à l'image d'un Ludovic Vaty très présent et qui contribue pleinement à porter l'écart à +10 (37-27, 16e). Pour juguler le fabuleux jeu offfensif des Baltes, Richard Billant et son staff connaissaient l'importance de tenir en laisse le meneur gaucher Zygimantas Janavicius, grande révélation du tournoi et meilleur passeur de la compétition. Antoine Diot et Olivier Romain ont beau tenter de l'orienter sur sa "main faible", le feu-follet lituanien se joue de ses défenseurs et alimente remarquablement ses intérieurs en multipliant les pénétrations. C'est encore lui qui fait mouche à trois-points à deux secondes de la mi-temps pour rapprocher les siens à -4 (45-41).
Au retour des vestiaires, le terrain appartient à Adrien Moerman. Discret jusqu'à présent, le Roannais enclenche le turbo. Il enchaîne les sprints plein champ et Antoine Diot se fait un plaisir de lui délivrer les passes décisives. Moerman inscrit cinq paniers consécutifs pour faire le trou. Nicolas Batum endosse ensuite son costume de MVP. Le Manceau est un régal pour les yeux mais ne sacrifie jamais l'efficacité au profit de l'esthétisme. En défense, il terrorise ses adversaires directs et en attaque, il semble pouvoir déposer son défenseur comme bon lui semble. Sur une de ses inspirations, les juniors mènent 64-49 (27e). Mais les Lituaniens sont des battants et leur arme préférée, le tir extérieur, leur permet d'inscrire rapidement des points alors que la France bute sur une défense de zone. A dix minutes de la fin rien n'est joué (66-59).
Et alors que la rencontre avait été particulièrement enlevée et plaisante, le money-time est synonyme de crispation extrême. Les juniors ont toutes les peines du monde à augmenter leur capital point mais, une fois de plus, leur défense leur permet de ne pas s'effondrer. Les deux formations inscrivent 12 points en sept minutes et lorsque le redoutable Gecevicius, notre bourreau du match de poule, sort de sa boîte, un frisson parcourt l'échine des supporteurs français (72-68, 38e). Mais comme il l'a fait bien souvent dans les matches décisifs, Antoine Diot assume ses responsabilités et inscrit un panier primé capital à moins de deux minutes de la fin. Puis Vaty s'arrache au rebond offensif. 77-70, les Lituaniens tentent pressing mais rien n'y fait, la France est Championne d'Europe juniors 2006 !
France bat Lituanie 77-72
Les marqueurs : Moerman (16), Vaty (12), Batum (11), Diot (11), M'Baye (6), Begarin (6), Ajinca (5), Jackson (4), Tillie (3), Romain (3), Mangin (0), Casseus (n'a pas joué).
Nicolas Batum a été élu MVP de la compétition.
Par Julien Guérineau, service de presse FFBB, sur place à Amaliada (Grèce)
