Pau et l’ASVEL fixés

GROUPE A

Pau-Orthez devra avoir les épaules solides

Le nouveau champion de France, fraîchement amputé de deux de ses meilleurs éléments (Boris Diaw et Mickaël Piétrus) qui rejoindront la NBA à la sortie de l’été, aura une entrée en matière délicate. Il faudra jouer des coudes pour ne pas rester sur le bord du chemin lors d’un premier tour qui s’annonce âprement disputé.
Dans ce groupe A, le champion d’Europe en titre Barcelone et sa constellation de stars semblent intouchables. Le géant catalan, sacré sur ces terres la saison dernière, avait battu l’Elan Béarnais à deux reprises lors du premier tour (84-62 puis 84-72). La formation française devra également se méfier d’outsiders aux dents longues tels les surprenants Slovènes de Ljubjana, à la lutte jusqu’au dernier souffle avec le Barça pour une place au Final Four l’an passé. La Virtus Roma, deuxième en saison régulière puis demi-finaliste en playoffs en Italie, ne sera pas là pour jouer les sparring partners de luxe. Conscient de son potentiel, le club italien jouera sa carte à fond. Que dire d’Ulker Istanbul, toujours là dans les grands rendez-vous et, d’ailleurs, présent dans la Top 16 l’an passé ? L’équipe turque avait fait mordre la poussière à Lyon-Villeurbanne deux fois en première phase (65-63 puis 82-79). On ne passera pas non plus outre la présence du Cibona Zagreb, bête noire de l’Elan depuis plusieurs saisons. Les deux équipes se sont rencontrées la saison dernière. Si Pau l’avait emporté à l’aller (77-74), la défaite au retour (66-62) était difficile à encaisser au moment des calculs finaux. Le Cibona passait grâce à une seule victoire de plus que l’Elan Béarnais qui s’arrêtait au premier tour. Enfin, le Partizan Belgrade et l’AEK Athènes paraissent un ton en-dessous dans ce groupe. Mais méfiance tout de même, il n’est jamais facile de se déplacer dans ces contrées hostiles aux formations aguerries à ce genre de joutes.

Le calendrier
Cibona Zagreb : aller le 09/10 octobre 2003 (ext), retour le 11/12 décembre 2003 (dom)
Ljubjana : aller le 16/17 octobre 2003 (dom), retour le 18/19 décembre 2003 (ext)
Barcelone : aller le 23/24 octobre 2003 (dom), retour le 8/9 janvier 2004 (ext)
AEK Athènes : aller le 30/31 octobre 2003 (ext), retour le 15/16 janvier 2004 (dom)
Partizan Belgrade : aller le 6/7 novembre 2003 (dom), retour le 29/30 janvier 2004 (ext)
Ulker Istanbul : aller le 13/14 novembre 2003 (ext), retour le 5/6 février 2004 (dom)
Virtus Roma : aller le 4/5 décembre 2003 (dom), retour le 12/13 février 2004 (ext)

GROUPE C

Lyon-Villeurbanne, la porte est entrouverte

Le tirage au sort a, semble-t-il, été plus clément avec le club rhodanien qu’avec son ennemi intime, l’Elan Béarnais. Pourtant, la route de l’ASVEL sera bien loin d’être un chemin tranquille vers le Top 16. Là aussi, il faudra se battre pour se qualifier dans une poule qui compte tout de même cinq équipes ayant joué le second tour l’an dernier. Troisième de la dernière édition, Trévise repartira à l’abordage de la compétition phare. Double vainqueur de Pau l’an dernier (94-73 puis 93-88), l’armada italienne sera un client sérieux et un candidat déclaré à la couronne. Un léger cran au-dessous, les Turcs d’Efes Pilsen sont des habitués de cette compétition et n’avaient manqué que de peu le Final Four de Barcelone. C’est finalement le CSKA Moscou qui était passé. L’Olympiakos sera aussi un redoutable adversaire. Déjà opposé à l’ASVEL l’an dernier, les Grecs avaient remporté l’aller (83-77) avant de chuter au retour (85-74) et de laisser espérer son concurrent d’un soir en vue de la qualification. Autre valeur sûre, les Espagnols de Vitoria (avec ses Français Laurent Foirest et Thierry Gadou) voudront aller plus loin que lors de la saison 2002/03 où ils avaient échoué aux portes du Finale Four de Barcelone. Autres Espagnols, un peu moins connus ceux-là, mais tout aussi costauds : Valencia. Finalistes de la toute dernière Coupe Saporta en 2002 (perdue face à Sienne) puis vainqueur de la toute première Coupe ULEB (face à Novo Mesto), les Ibériques entament leur premier parcours en Euroleague. Enfin, les deux derniers adversaires en lice dans cette poule semblent d’un autre calibre. Les Polonais de Wroclaw et les Allemands de Berlin constitueront tout de même de beaux pièges pour l’ASVEL.

Le calendrier
Berlin : aller le 09/10 octobre 2003 (dom), retour le 11/12 décembre 2003 (ext)
Efes Pilsen : aller le 16/17 octobre 2003 (ext), retour le 18/19 décembre 2003 (dom)
Wroclaw : aller le 23/24 octobre 2003 (dom), retour le 8/9 janvier 2004 (ext)
Trévise : aller le 30/31 octobre 2003 (ext), retour le 15/16 janvier 2004 (dom)
Valencia : aller le 6/7 novembre 2003 (dom), retour le 29/30 janvier 2004 (ext)
Olympiakos : aller le 13/14 novembre 2003 (dom), retour le 5/6 février 2004 (ext)
Vitoria : aller le 4/5 décembre 2003 (ext), retour le 12/13 février 2004 (dom)

GROUPE B

CSKA Moscou (RUS), Maccabi Tel-Aviv (ISR), Fortitudo Bologne (ITA), Panathinaikos (GRE), Malaga (ESP), Virtus Bologne (ITA), Zalgiris Kaunas (LIT), Novo Mesto (SLV)


Alexandre CARLIER,
Service de Presse FFBB