Berthieu bat Feaster

La MVP française de Ligue Féminine Lucienne Berthieu a bien débuté sa seconde saison outre Atlantique. Au sein des Cleveland Rockers, elle avait effectué un été 2002 en demi-teinte. Sortie du tournoi NCAA par le futur champion Connecticut, l’intérieure d’Old Dominion avait été choisie au second tour de la draft (19ème position) par les Seattle Storm, avant d’être échangée par la suite pour les Cleveland Rockers, la formation d’Ann Wauters et Eva Nemcova. Après une saison débutante entamée par les soucis physiques (seulement 5 matches jouées en 2002), elle rejoint la formation française d’Aix en Provence. Rapidement, elle s’impose comme une joueuse d’envergure et devient la capitaine de l’escouade dirigée par Abdou N’Diaye. Elle emmène ses troupes en finale du Tournoi de la Fédération à Clermont-Ferrand, inquiétant l’ogre valenciennois sur la route de son premier titre annuel (défaite 69-63). Dans la foulée de leur finale, les partenaires de Lucienne Berthieu grimpent la dernière marche de l’Euro Coupe et se qualifient pour leur seconde finale de coupe d’Europe après celle de 1998. Cette fois-ci, le club de Guy Boillon ne tremble pas au moment de vérité. Emmenée par une excellente « Lulu » (27 pts, 10 rbds), Aix en Provence remporte son premier trophée européen de son histoire, en battant l’équipe Ibérique du Caja Rural de Canarias (80-71). Lucienne est logiquement élue Meilleure joueuse du Final Four de l’Euro Coupe 2003. Quelques semaines après, elle obtient même le titre de Meilleure joueuse française de la Ligue Féminine. C’est un retour triomphant.

Sans même prendre de repos après une saison chargée en France et en Europe, elle s’envole pour le Michigan pour retrouver ses partenaires de Cleveland. Après trois semaines de compétition américaine, Lucienne compte bien faire oublier sa laborieuse saison « Rookie » (1.6 pt à 43%, 0.8 rbd en 5 mj et 3’). Ainsi après 4 matches, la meilleure rebondeuse de la LFB en 98 affiche déjà des statistiques en net progrès par rapport à la saison passée (5.3 pts à 66.7%, 2.7 rbds en 12’). Lors du match d’ouverture de Cleveland face aux championnes en titre, les Los Angeles Sparks, les Rockers sans Berthieu ont perdu 79 à 71 face aux coéquipières d’une Lisa Leslie affûtée (20 pts, 12 rbds). Pour son deuxième match, Lucienne Berthieu fait son grand retour dans l’effectif des Rockers. Cleveland s’impose face à New York, 74 à 50 et « Lulu » inscrit 4 pts et prend 5 rbds en 14 minutes de jeu. Dans le match suivant, Cleveland vient gagner au MCI Center de Washington, 63 à 53 (Berthieu : 1pt, 1 rbd en 5’).

Les Rockers mènent la Conférence Est

Samedi dernier, l’affiche au sommet opposait Cleveland à Charlotte (l’équipe d’Allison Feaster) pour le fauteuil de leader de la Conférence Est. Devant plus de 6000 spectateurs, les Rockers se sont imposées chez elles, 67 à 57. Plus adroites à l’image de Lucienne Berthieu (11 pts à 5/6 en 17 minutes), Cleveland a pris le dessus progressivement sur une équipe de Charlotte (4v, 1d) trop timorée face à la meilleure défense de WNBA (59.8 pts encaissés/m). D’ailleurs, la tireuse d’élite de l’USVO, Allison Feaster, ne put pas véritablement s’exprimer à sa juste valeur puisqu’elle était contenue à 8 pts à 2 sur 10, 4 rbds et 3 ints en 29'. Derrière les 12 pts de sa coéquipière, l’ex-joueuse de Gdynia, Chasity Melvin, Lucienne Berthieu est la seconde marqueuse de la rencontre avec la meneuse des Sting, Dawn Staley (11 pts également). La formation de Cleveland (3v, 1d) s’empare du même coup de la première place à l’Est devant Charlotte. A l’Ouest, les championnes WNBA 2002, les Sparks de Los Angeles et Lisa Leslie, mènent la danse avec 6 victoires en autant de matches. Mais, la route vers les playoffs WNBA est encore longue, et beaucoup de choses peuvent encore se passer d'ici là.

A noter également la retraite WNBA de l'internationale Tchèque et ex-SCAB 63, Eva Nemcova (1.88m, 30 ans) qui a évolué au Rockers de 1997 à 2001, avec un titre de la Conférence Est en 1999 en point d'orgue.

Les Cleveland Rockers joue aujourd’hui, mardi 10 juin à New York (2v, 2d). Puis ce sera la double confrontation avec la surprenante franchise de Connecticut (3v, 2d) : samedi 14 et mercredi 18.


Texte : Yann KAPPES
Photo : WNBA