Une classe d’écart

La première place du groupe. Un huitième de finale face à la faible Nouvelle-Zélande, battue à trois reprises dans cette Coupe du Monde. Et une partie de tableau à l’opposé de l’ogre américain. Le vainqueur du soir entre la France et la Croatie avait tout à gagner.

Les Tricolores connaissaient l’importance de ce rendez-vous et ont très vite donné le ton. Dunk sur la première possession du match puis des Croates poussés à une violation des 24 secondes. Un aperçu de la suite à venir. La France s’est appuyée comme souvent sur une exceptionnelle vitesse d’exécution dans le jeu de transition et sur une agressivité défensive qui a provoqué une cascade de ballons perdus, lui offrant des paniers faciles.

Le talent dont dispose l’équipe de Lamine Kebe est époustouflant sur les lignes arrières et se sont tour à tour Maledon puis Cazalon puis Hayes puis Crusol qui ont mis le feu au parquet, ce dernier signant notamment un tir monumental depuis le milieu de terrain au buzzer du premier quart-temps.

Gênés par les qualités athlétiques de leurs adversaires, les Croates ont cependant survécu grâce à une domination absolue au rebond, s’offrant de multiples deuxièmes chances. Et à chaque fois que les Bleuets semblaient sur le point de dépasser la barre des 10 points d’écart (22-13, 29-21, 39-30) ils parvenaient à effectuer un rapproché.

La digue finira cependant par céder en fin de troisième quart-temps, la Croatie craquant sous les attaques perpétuelles de Français assumant pleinement leur identité en évoluant avec quatre extérieurs. Hayes faisait apprécier sa vista et Cazalon s’envolait pour un nouveau dunk puis Gauzin se mêlait à la fête. Un 12-2 scellait le sort du match (de 51-44 à 63-46) et place la France dans une situation idéale dans sa quête d’une médaille mondiale.