Difficile mais faisable

Gravelines à l’abordage

La groupe C, celui du finaliste de la dernière Coupe de France, ne devrait pas être du cousu main. Les Nordistes, tombés en huitième de finale l’an dernier dans cette même épreuve tenteront de faire mieux cette saison. Ils rencontreront notamment l’Étoile rouge de Belgrade, demi-finaliste de la dernière ligue Adriatique, absente des joutes continentales la saison passée. Avec une formation composée de jeunes talents mais aussi de joueurs d’expérience qui les encadrent, l’équipe de Serbie-Monténégro sera un sérieux client. Il faudra également se méfier des Italiens de Varèse, quart-de-finalistes de cette même épreuve l’an passé. L’ex club de Gregor Beugnot, auréolé de 10 titres de champion national, voudra faire mieux qu’en 2002/03. Moins connu sur la plan européen, Ventspils ne devrait pourtant pas être plus facile à manœuvrer. Troisième de la dernière Coupe FIBA et champion de son pays, le club lituanien attend beaucoup de cette compétition. Il en sera sûrement de même pour le champion belge, Charleroi dirigé par Savo Vucevic, l’ex coach de Cholet. N’ayant subi qu’un seul revers l’an passé en championnat, les Spirous voudront confirmer leur montée en puissance. Enfin, les Espagnols d’Alicante, au bilan mitigé lors du dernier championnat espagnol (8èmes, quart-de-finalistes, 18 victoires, 16 défaites) complèteront un groupe relevé.

Le Mans se retrousse les manches

Auteur d’une très belle saison, les Sarthois s’apprêtent à retrouver l’Europe après une année exclusivement nationale. D’entrée de jeu, dans le groupe E, il faudra se mesurer à Buducnost Podgorica, habitué depuis deux saisons aux rencontres d’Euroleague. Quatrième du dernier championnat de Serbie-Monténégro, cette formation tentera de se refaire une santé en Coupe ULEB. Les Espagnols d’Estudiantes Madrid ne seront pas non plus là en touristes. Eliminés en demi-finale face à Pamesa Valencia, futur vainqueur de cette épreuve l’an passé, les Ibériques auront à cœur de donner du spectacle à leur public, toujours fidèle (entre 10.000 et 14.000 à chaque rencontre). Le champion des Pays-Bas sera également présent pour défendre ses chances. Nimègue, qui répond au doux nom de « Tour Eiffel » reste sur une participation intéressante à la Coupe FIBA (deuxième tour dans le même groupe que Ventspils). Enfin le groupe sera aussi composé de deux formation bien plus modestes. Les Grecs de Kozani, dixièmes du dernier championnat, sont montés en première division héllène à l’issue de la saison 2001/02 et n’en finissent pas de montrer leurs progrès. Les Allemands de Braunschweig ont réalisé leur meilleure performance en championnat l’an dernier en atteignant les demi-finales.

Cholet, la place pour passer

Après une triste cinquième place dans son groupe de Coupe ULEB l’an passé, le Cholet Basket aborde cette nouvelle édition avec de grands espoirs. Dans le même groupe (le F) Split, champion de Croatie, tente de revenir au premier plan continental, comme à ses plus belles heures (trois victoires en Euroleague en 1989, 90 et 91). Auteur d’un parcours encourageant la saison dernière en Coupe FIBA où il a atteint le deuxième tour, Lietuvos Vilnius sera à n’en pas douter un autre gros morceau de cette poule. Après avoir établi une performance de choix en saison régulière du championnat de Lituanie (33 victoires, 3 défaites), le club ne s’est incliné qu’en finale face à Zalgiris. N’oublions pas non plus les Polonais de Sopot, finalistes malheureux de la dernière Coupe FIBA (perdue contre l’Aris Thessalonique 84-83 sur l’ultime marche) et qui comptent notamment dans leurs rangs Jiri Zidek, champion NCAA en 1995 avec UCLA. Les Grecs de Ionikos sont loin d’être une opposition de haut rang. Contre le huitième du dernier championnat héllène, il ne faudra cependant pas aborder la partie en vainqueur certain, tout comme contre les Anglais de Brighton, finalistes du championnat 2002 et vainqueurs de la Coupe d’Angleterre.

Les autres groupes

Groupe A : KK Zagreb (CRO), Real Madrid (ESP), Olimpia Milan (ITA), Francfort (ALL), Amsterdam (P-B), BC Sofia (BUL)

Groupe B : KK Zadar (CRO), Las Palmas (ESP), Opava (RTC), Reggio Calabre (ITA), Cologne (ALL), Kapfenberg (AUT)

Groupe D : Zeleznik (SEM), Badalone (ESP), Hapoël Jérusalem (ISR), Sienne (ITA), Bonn (ALL), Pepinster (BEL)

Les dates

Le premier tour se déroulera par matches aller-retour entre le 11 novembre 2003 et le 27 janvier 2004. Les deux premiers de chaque groupe seront automatiquement qualifiés pour le tour suivant, tout comme les quatre meilleurs troisième. On obtiendra ainsi 16 équipes qui joueront les huitièmes de finale de l’épreuve.


Alexandre CARLIER,
Service de Presse FFBB