D’effet de surprise, il n’y en aura pas mercredi soir. France-Italie est un classique de chez classique et les deux équipes ne se quittent plus depuis quelques mois. Aux Jeux Olympiques de Tokyo, c’est également en quart de finale qu’elles s’étaient retrouvées pour un duel qui n’avait trouvé son vainqueur que dans les dernières minutes. Il y a trois semaines, Français et Italiens ont échangé les invitations en préparation. A Bologne, une prolongation a été nécessaire pour les départager. Quatre jours plus tard, à Montpellier, les Bleus avaient en revanche survolé les débats (+32).

Mais la dynamique n’est plus la même pour une Squadra Azzurra qui a perdu sa star Danilo Gallinari quelques jours avant le premier tour disputé à domicile, à Milan, mais a réalisé l’exploit du tournoi dimanche soir en éliminant la Serbie de Nikola Jokic. Une performance exceptionnelle rendue possible par une parfaite gestion du ballon (7 balles perdues), un big-three parfait (56 points d’Achille Polonara, Nicolo Melli et Simone Fontecchio), un bombardement incessant à 6,75 m (16 tirs primés réussis), un invité surprise (le meneur gaucher Marco Spissu auteur de 22 points, 6 passes) et une donnée qui n’apparaît sur aucune feuilles de stats : un supplément d’âme.

A l’image de leur volcanique entraîneur, Gianmarco Pozzecco, dont l’exclusion a nourri l’euphorie transalpine, l’Italie est portée par une passion et une énergie sans limite qui peuvent la rendre extrêmement dangereuse. "J’ai joué contre ou avec la plupart des joueurs italiens. Quand ils se chauffent comme ça ils sont très durs à arrêter", soulignait Amath M’Baye en amont de la rencontre. Avec 33 tirs à trois-points tentés en moyenne par match, le coup de chaud mortel n’est jamais loin et éviter l’irrationnel une obligation. "Leur sublimation est un des éléments du rapport de force", insiste Vincent Collet. "C’est une équipe qui joue beaucoup sur le tir et la confiance a donc une énorme importance. Ils vont chercher à nous attirer au large pour utiliser ce qu’ils font le mieux, pénétrer et ressortir sur les shooteurs extérieurs. Ce sera un des enjeux majeurs, ne pas trop souffrir sur ces situations pour limiter ce qui est arrivé aux Serbes dimanche."

Ces derniers avaient, dans un premier temps, imposé leur puissance intérieure avant de laisser les Italiens s’installer dans un rythme qui leur a permis de renverser la vapeur. "On va jouer sur nos forces. Eux sur les leurs. Et on va voir ce que ça va donner", prévient Moustapha Fall. "Quand il y a de tels écarts de matchups, une équipe devra imposer son style."

L’un des épouvantails de l’EuroBasket est tombé dimanche et l’Equipe de France aurait tort de penser que la voie vers les médailles sera plus aisée. Mais elle doit également saisir l’opportunité d’intégrer à nouveau le dernier carré d’une compétition internationale après la Coupe du Monde et les Jeux Olympique, quatre jours après avoir frôlé la catastrophe face à la Turquie. "Le sentiment d’être miraculés a disparu. J’ai le sentiment qu’on est là où on devait être", a glissé Evan Fournier en conférence de presse.

Les Bleus n’ont plus perdu contre l’Italie depuis 14 ans. Une série de 10 victoires consécutives qu’ils voudront prolonger à la Mercedes Benz Arena.

Mal en point après un troisième quart-temps où ils encaissent un terrible 19-0, les Bleus reviennent de l’enfer et, sur un panier d’Evan Fournier, reprennent la tête d’un huitième de finale qu’ils ont parfaitement contrôlé en première mi-temps. "On s’est mis dans le trou tout seul", pestait d’ailleurs Timothé Luwawu-Cabarrot face à la presse.
73-72

Sur la possession qui suit, Furkan Korkmaz obtient généreusement trois lancers-francs sur une faute de Fournier sans doute commise avant le tir. Le shooteur des Sixers enquille sans ciller les trois tirs qui lui sont offerts.
73-75

Avec l’avantage, la défense turque choisit intelligemment de faire défiler le chrono et de faire faute à deux reprises sur Evan Fournier. Vincent Collet prend alors un temps-mort avec 25,6 secondes à jouer. Mais sur le système ligne de fond qui suit, le shooteur des Knicks met le pied en touche après une passe de Thomas Heurtel. Contraint de faire faute, Amath M’Baye envoie de nouveau Korkmaz sur la ligne. Celui-ci ne tremble pas.
73-77

Thomas Heurtel, sans perdre une seconde, traverse le terrain pour un lay-up facile et Timothé Luwawu-Cabarrot commet quasi immédiatement une faute. Antisportive d’après l’arbitre ! "Les arbitres ne sont pas constants. Il n’y a aucune logique dans ce qu’ils sifflent", regrettait l’Azuréen. A +2, deux lancers-francs à suivre, 11,8 secondes au chrono et la balle en main, la situation est désespérée. "Il y en a qui se sont vus dans l’avion retour", sourit TLC. Cedi Osman, qui n’a converti que 4 lancers sur 9 depuis le début de l’EuroBasket était une bonne cible mais reste sur un 4/4 sur le match. "C’est du basket et j’espérais qu’il puisse en rater un pour intercepter et marquer à trois-points", raconte Vincent Collet . "Mais nous n’avions plus les cartes en main." L’ailier des Cavaliers, 71,8% en carrière en NBA dans l’exercice se présente sur la ligne.
75-77

Il va rater ses deux tirs mais un miracle est encore nécessaire. La Turquie remet en jeu mais la table de marque a déclenché un avertisseur sonore. Nouvelle balle sur le côté. Les Bleus sont présents en défense et Osman tente une passe périlleuse vers le centre du terrain. Luwawu-Cabarrot manque de l’intercepter et force Bugrahan Tuncer, le héros du jour, à jeter le ballon dans les airs pour éviter un retour en zone. Evan Fournier s’en saisit et provoque une faute. Il reste 6,9 secondes pour marquer. Sans temps-mort, la France s’en remet à Fournier qui décroche un floateur un peu court, transformé en claquette salvatrice par Rudy Gobert. "Il nous sort un match de patron", salue son capitaine. "Tu as l’impression d’avoir survécu à un match que tu aurais dû perdre."
77-77

Sur l’ultime possession la défense tricolore force Tuncer à un tir impossible et arrache une prolongation improbable. Scène à peine croyable, Vincent Collet serre les poings et se dirige vers Ergin Ataman pour lui serrer la main : "J’étais persuadé qu’on avait gagné… en fait j’avais cinq minutes d’avance."

Les Bleus finiront par s’imposer 87-86 au terme d’un match en forme de montagnes russes émotionnelles. "C’était un match fou", souffle Rudy Gobert. "On n’a jamais arrêté de se battre, jamais abandonné, on a continué d’y croire. Beaucoup d’équipes auraient renoncé et on a été récompensés."

Ergin Ataman est connu pour ses sorties chocs face à la presse. Lorsque le double vainqueur de l’Euroleague a annoncé le forfait de son meneur star Shane Larkin, le staff technique tricolore n’a pu s’empêcher de penser à un coup de bluff. Mais l’Américain n’était pas présent à Berlin, pas plus que la communauté turque de la ville. Ceux qui s’attendait à un Istanbul sur Spree en ont été pour leur argent, les quelques grappes de supporters au croissant disséminées dans une Mercedes Benz-Arena aux travées clairsemées n’étant pas de nature à faire pencher la balance en faveur de leurs protégés.

Des Turcs qui sont totalement passés à côté de leur début de match. Sans la capacité de création de Larkin la Turquie vit et meurt par sa réussite de loin. Une adresse absente, tandis que l’Equipe de France faisait parler sa taille et sa puissance en servant le duo Yabusele-Gobert. Et dès la sortie du pivot des Wolves, Moustapha Fall reprenait ce travail de démolition. Tout l’inverse d’un adversaire qui artillait à tout va sans régler la mire (1/9 à trois-points au premier quart-temps). Une tendance amplifiée par la capacité d’intimidation des pivots français, qui même sans contrer repoussent leurs vis-à-vis loin de la raquette.

Rapidement en tête (18-8), les Bleus continuaient de dérouler un basket collectif et inspiré et pousseront leur avantage à +16 sur une superbe séquence initiée par un contre de Timothé Luwawu-Cabarrot et conclu sur un dunk de Vincent Poirier (31-15). Le point culminant de la domination française mais un écart qui allait ensuite se réduire dangereusement, à mesure que les Turcs retrouvaient des couleurs au tir et que les Bleus confirmaient que leur talon d’Achille se situe bien dans le contrôle du ballon. Leurs 11 balles perdues du premier acte offraient quelques munitions à Cedi Osman, tout heureux de retrouver son équipe à portée de fusil alors qu’elle semblait complètement à la dérive (40-35, 19’).

Les mêmes maux conduiront aux mêmes effets et un hallucinant 0-19 au cœur du troisième quart-temps ramenait cette fois complètement la Turquie à hauteur puis lui permettait de repasser en tête (49-57). L’Equipe de France n’a toujours pas trouvé de réponse à ses spectaculaires temps faibles et son désert offensif long de plus de sept minutes transformait une promenade de santé en chemin de croix. L’anonyme Bugrahan Tuncer, 1,3 point de moyenne en Euroleague au bout du banc de l’Anadolu et à peine 4 points par match à l’EuroBasket, se transformait soudainement en arme fatale, enfilant les tirs longue distance comme des perles.

Au bord du gouffre les Bleus retrouvaient heureusement du rythme, du spacing et de la circulation de balle à l’approche du money-time. Luwawu-Cabarrot sonnait la révolte et en un éclair les Bleus recollaient au score. Les Turcs désormais en confiance poursuivaient malgré tout leur mortel bombardement. Sur une pénétration d'Evan Fournier à une minute du buzzer la France reprenait le contrôle (73-72) mais trois lancers-francs généreusement accordés à Furkan Korkmaz changeaient la donne. Après un temps-mort Fournier mettait un pied en touche, offrant aux troupes d'Ataman la possibilité de confirmer leur remontada sur la ligne des lancers-francs.

Une occasion qu'Osman laissait échapper et sur une claquette dunk de Rudy Gobert la France obtenait cinq minutes supplémentaires pour sauver sa tête. Un monumental Gobert poursuivait sur sa lancée, régnant dans les airs pour ouvrir la voie des quarts de finale à une Equipe de France sauvée des eaux.

Lors du dernier EuroBasket, la France et la Turquie avaient connu un sort similaire : une élimination dès les huitièmes de finale. Cinq ans plus tard, une des deux équipes rejoindra le top 8 à l’issue de leur face-à-face, programmé à midi à Berlin, à la Mercedes-Benz Arena.

Ergin Ataman avait placé son équipe parmi les favoris avant le coup d’envoi mais mercredi soir, après la défaite face à l’Espagne, son attention était plutôt portée sur le sort de son meneur star, l’Américain Shane Larkin. Le double vainqueur de l’Euroleague avec Anadolu Efes a bien pris l’avion depuis Tbilissi mais avec pour direction Istanbul et non Berlin. Un vol privé pour réaliser des examens complémentaires avec des médecins stambouliotes qui ont révélé la nécessité d’une opération pour résoudre des problèmes aux doigts. Une gêne qui expliquait sans doute un tournoi très loin de ses standards (9,2 pts à 33,3%).

Sans lui, la Turquie perd une pièce maîtresse, elle qui s’appuie largement sur quelques joueurs majeurs faute de rotations de qualité. Le trio NBA Cedi Osman-Furkan Korkmaz-Alperen Sengun pèse 45 points par match et Sengun a déjà enfilé, à 20 ans seulement, le costume de leader de l’équipe nationale. Un groupe qui sera sans doute soutenu par l’importante communauté turque d’Allemagne.

Les Bleus, eux, ont préparé la rencontre comme si la menace US demeurait présente. "Tant que je ne le vois pas sur le terrain…", a glissé Evan Fournier en conférence de presse. "On se méfie du sorcier turc", souriait de son côté Vincent Collet à propos d’un Ergin Ataman habitué des pirouettes devant la presse.

La ficelle paraît cependant un peu grosse et, surtout, ne change pas l’ambition des Bleus, désireux de conserver le niveau d’intensité affiché face à la Bosnie et la Slovénie. "Les enjeux sont désormais définitifs", a prévenu Vincent Collet, qui veut voir ses troupes "toujours aller plus loin au niveau de la justesse et la volonté de limiter les pertes de balles." Offensivement l’Equipe de France a franchi un cap face à Luka Doncic et espère pouvoir compter sur Guerschon Yabusele, encore ménagé à l’entraînement de vendredi, organisé loin de la salle de compétition, que les Tricolores ne découvriront que pour leur huitième de finale, programmé à midi.

Dire que Guerschon Yabusele est désormais une plaque tournante de l’Equipe de France est une évidence. Pour sa première compétition internationale, l’an passé aux Jeux Olympiques, l’intérieur du Real Madrid avait ramené une médaille d’argent de son périple japonais. Depuis Tokyo, son impact statistique a doublé et il dispute aujourd’hui le statut de meilleur marqueur du groupe France à Evan Fournier sur l’EuroBasket (14,8 pts à 55,8%), affichant une régularité bienvenue au sein d’une équipe qui, elle, traverse encore des temps faibles pénalisants. "Je n’arrive pas à l’expliquer", concède-t-il. "On en est conscient et on essaye de travailler sur ça, de contrôler nos pertes de balles qui les ont laissés revenir dans le match."

Une inconstance qui a forcé Vincent Collet à relancer Yabusele lorsque le bateau tanguait, lui qui avait joué un rôle capital dans le début de rencontre en défendant sur Jusuf Nurkic. Un changement défensif, "inspiration tardive" de son entraîneur : "Halilovic est un poste 4 qui ne tire pas. Donc j’en ai parlé à Rudy Gobert et Guerschon pour voir si ça ne leur posait pas de problèmes." La stratégie a porté ses fruits, le pivot des Blazers rendant une copie à 4/13 aux tirs, dont près de la moitié pris à trois-points. "Vincent comptait sur moi pour le déranger au post-up, au niveau de la force, pour passer devant, le gêner sur ses dribbles, les main-à-main. Tous ces petits détails qui font qu’il n’était pas trop à l’aise. Je pense que dans l’intensité, l’énergie, le combat, j’ai réussi à l’impacter."

Défensivement déterminant, Yabusele a également continué à peser de l’autre côté du terrain, alternant, comme depuis le début du tournoi, tirs de loin et paniers près du cercle. Un mélange de puissance et d’adresse qui en font, à 26 ans, l’un des meilleurs joueurs d’Euroleague et qui pourrait lui rouvrir les portes d’une NBA qu’il n’a que brièvement fréquentée (74 matches avec les Celtics entre 2017 et 2019). "Il a beaucoup progressé en termes de compréhension du jeu", remarque Thomas Heurtel. "On voit qu’il est plus calme, il fait de meilleurs choix en attaque et défensivement il peut défendre sur plusieurs postes." Pour Vincent Collet également, c’est bien la maturité qui permet aujourd’hui à Yabusele de donner sa pleine mesure : "Il a d’énormes qualités et c’est la connaissance, l’expérience qui vont lui permettre de les exploiter. Il peut tout faire offensivement et sa qualité de passe nous offre également beaucoup de solutions."

A Cologne, "l’ours" noircit les feuilles de stats (5 rebonds, 2 passes, 2 interceptions, 1 contre face à la Bosnie) et goûte son nouveau statut sans tirer la couverture à lui : "Je ne me focalise pas sur les stats. Faire des stats quand tu perds ça ne sert à rien. Je suis plutôt focus sur les victoires. Mes coéquipiers arrivent à me trouver sur les actions où je suis le plus à l’aise." Avec trois victoires en poche, l’Equipe de France, également, se sent plus à l’aise avant d’affronter la Slovénie pour un remake de la demi-finale des derniers Jeux Olympiques.

Le 24 août dernier, la Bosnie sombrait au Monténégro (-19), hypothéquant une grande partie de ses chances de qualification pour la Coupe du Monde 2023. Trois jours plus tard, dans une salle Mirza Delibasic en fusion, elle renversait l’Equipe de France en prolongation. Aujourd’hui, elle surfe toujours sur ce succès inattendu. Dimanche soir, les joueurs bosniens ont terminé en tribune à chanter avec leurs supporters venus par centaines à Cologne pour fêter leur victoire sur les champions d’Europe slovènes.

Les Bleus ont donc rendez-vous, mardi, avec une équipe en pleine euphorie mais qui, paradoxalement, n’est pas encore assurée de se qualifier pour les huitièmes de finale, contrairement à leurs adversaires du soir. Elle n’aura donc rien perdu de son enthousiasme et continuera de s’appuyer sur un quatuor majeur qui pèse quasiment 80% des points. La nouvelle recrue de Nanterre, Miralem Halilovic forme un duo intérieur dominant avec le monstrueux pivot des Blazers Jusuf Nurkic, qui avait marché sur la raquette tricolore à Sarajevo. L’ancien meneur de Strasbourg, John Roberson découpe les défenses avec une remarquable régularité et enfin Dzana Musa marche littéralement sur l’eau (23,7 pts). "C’est une équipe qui veut survivre. Elle se bat avec ses moyens et le fait très bien avec des joueurs qui font un tournoi exceptionnel", note Andrew Albicy. "Ils sont bien dans cette position avec un public extraordinaire et une vraie rage de vaincre", ajoute de son côté Timothé Luwawu-Cabarrot.

L’Equipe de France, elle, a son billet pour Berlin en poche mais son succès poussif sur la Hongrie a particulièrement déçu. "On a fait preuve de suffisance. C’était un back to back, il y avait de la fatigue mais au-delà de ça on ne peut pas avoir ces trous d’air", estime Moustapha Fall. "Quand une équipe ne fonctionne pas comme elle veut, cela crée des tensions. Mais ce n’est pas nouveau. Et puis c’est mieux que les choses soient dites plutôt que de garder des frustrations qu’on ne peut pas exprimer."

Les Bleus ont donc une double revanche à prendre. Contre les Bosniens et contre eux-mêmes.

Deux mois exactement après être repartis du Vendéspace avec 41 points dans les valises, les Hongrois sont passés à un tir à trois-points, à 22 secondes de la fin, l’une des plus grosses surprises de l’histoire de l’EuroBasket. Ils avaient, en tout cas, bien plus le sourire que le vainqueur du soir.

Si l’Equipe de France a évité le pire elle ne va pas échapper à une sérieuse remise en question. Evan Fournier a traversé le regard noir la zone mixte, ne distillant que quelques mots aux journalistes présents et répétant à plusieurs reprises la nécessité de changer de "mindset". Un anglicisme dont la traduction française, "état d’esprit", ne dit pas tout de ce qu’il renferme. En conférence de presse, Vincent Collet était tout aussi déçu du visage montré par son équipe face à une opposition bien plus faible que celles qui s’annoncent pour conclure la phase de groupe.

Avec ses deux victoires l’Equipe de France a déjà sa qualification en poche pour les huitièmes de finale mais cette réussite mathématique ne pèse pas grand-chose face aux difficultés rencontrées par les Bleus, 24 heures seulement après avoir montré un tout autre visage contre la Lituanie. "Hier soir j’avais l’impression qu’on avait commencé à construire notre équipe et enfin démarré l’EuroBasket. Ce soir on l’a déconstruite", regrette Vincent Collet. "Au-delà du résultat et de la manière peu glorieuse il y a notre comportement. On a manqué d’enthousiasme, de fraîcheur, on se frustre vite et on le montre qui plus est."

Contrairement à leurs habitudes, les Tricolores ont bien débuté le match mais le bel édifice s’est rapidement lézardé. Pas assez de courses, trop de balles perdues et des rebonds offensifs laissés aux Hongrois ont contrebalancé des chiffres plutôt positifs par ailleurs : 85% aux LF, 52% aux tirs, 24 passes décisives. "Il faut réagir et indépendamment du basket", insiste Vincent Collet. "Ce match doit déclencher une vraie prise de conscience."

Après un jour de repos, l’Equipe de France retrouvera le terrain contre la Bosnie, dont le quatuor majeur Nurkic-Musa-Roberson-Halilovic et le cœur lui permettent de bousculer les pronostics.

Le groupe B ne pardonnera aucun faux-pas. Et pour tous les candidats à une qualification en huitièmes de finale et à un bon classement en vue des croisements futurs, accrocher la Hongrie à son tableau de chasse est une obligation. Certes, les Magyars ne sont pas venus en Allemagne en victime expiatoire. Certes, ils ont récupéré, pour l’EuroBasket, leur star Adam Hanga (Real Madrid), meilleur marqueur et rebondeur de son équipe. Mais la 43^e nation au ranking mondial FIBA n’a pas grand-chose à espérer dans le concert continental, compte déjà deux défaites et n’a guère fait illusion face à la Slovénie (-21 à la pause), qui en a profité pour reposer ses cadres.

L’Equipe de France connaît d’autant mieux son adversaire qu’elle l’a rencontré deux fois ces derniers mois dans sa poule de qualifications à la Coupe du Monde 2023. Deux larges succès (+24 à l’extérieur, +41 à domicile), certes obtenues sans Hanga, mais qui donne une idée de l’écart entre les deux équipes.

L’Equipe de France aurait pu se présenter sur le parquet de la Lanxess Arena avec le même bilan que son adversaire du soir. Mais le retournement de situation face à la Lituanie lui permet d’aborder la soirée avec l’esprit plus léger. "On a bien réagi. Maintenant il faut de la constance", prévient Moustapha Fall, dont l’entrée a changé le visage des Bleus contre la Lituanie. "On a fait un bon match mais il ne faut pas s’enflammer et rester concentrés. Que ce soit des grosses ou des petites équipes, aborder les matchs de la même façon."

Si les Tricolores n’ont encore aucune garantie, leur capacité à hausser le ton dans la dureté et l’intensité a rassuré le staff et les leaders du groupe, Evan Fournier en tête : "Contre la Lituanie, en nous regardant depuis le banc, je me suis dis : ça ira. La même impression que j’avais dans d’autres compétitions. Mais il faut que ce soit chaque soir." Et Rudy Gobert d’ajouter, "sur les 35 dernières minutes, c’est l’équipe qu’on veut être. Le plus important pour moi c’est d’avoir un état d’esprit de chien dès la première minute. L’aspect technique vient en deuxième."

En battant la Lituanie, l’Equipe de France s’est offert une respiration mais également le droit de continuer à viser une première place de la poule dont elle connait l’importance. Une perspective encore lointaine pour un groupe qui ne pensait pas à cet objectif jeudi dernier. "Il faut relativiser : ne pas être trop haut, ne pas être trop bas", conclut Moustapha Fall.

L’Equipe de France se cherche encore. Un style. Une hiérarchie. Un cinq majeur. Mais elle a trouvé l'essentiel : la victoire.

Samedi après-midi dans une Lanxess Arena verte, jaune et rouge, elle a pourtant pris l’eau en cinq petites minutes, emportée tout à la fois par le rythme balte et par la puissance de Jonas Valanciunas (6-18). Une cavalcade qui tranchait avec une attaque tricolore toujours empruntée et qui n’allait trouver un nouveau souffle qu’avec l’entrée en jeu de Moustapha Fall. Le pivot de l’Olympiakos est un point d’ancrage indispensable dos au panier et, de l’autre côté du terrain, a rapidement perturbé le festival débuté par Valanciunas, soudain confronté à un mur. En quatre petites minutes sur le parquet, Fall changeait la donne et retournait une situation particulièrement mal engagée.

A ses côtés, Evan Fournier, frustré par sa première sortie (7 pts à 2/10), passait ses nerfs sur les chiens de garde lancés à ses trousses. Tirs en suspension, en sortie d’écran, pénétrations vers le cercle, la panoplie complète du parfait scoreur était passée en revue avec une efficacité redoutable (17 points en 13 minutes). Le duo œuvrait à la perfection pour recoller en milieu de deuxième quart-temps (31-31). Et si les Bleus avaient toutes les peines du monde à contenir les ailiers Marius Grigonis et Ignas Brazdeikis (19 pts à 7/9), ils pouvaient se satisfaire d’un retour aux vestiaires avec un seul point de retard, une situation flatteuse compte tenu de leur début de rencontre.

Ils ne refaisaient pas la même erreur pour lancer la deuxième mi-temps. Alors que Terry Tarpey se battait sur chaque possession pour arracher un rebond ici ou voler un ballon là, les troupes de Vincent Collet réglaient la mire à longue distance et deux tirs à trois-points consécutifs de Yabusele et Tarpey leur offraient leur premier avantage de la soirée (48-46).

La Lituanie allait cependant réagir dans le sillage de Rokas Jokubaitis. Depuis la retraite internationale de Sarunas Jasikevicius, le pays du basket se cherche désespérément un meneur de niveau international. Son recul dans la hiérarchie mondiale s’explique en grande partie par cette faiblesse. Le jeune joyau du Barça l’efface en grande partie. Sa vitesse et sa capacité à perforer les défenses ont fait souffrir des Bleus qui encaissaient un 0-8 à l’approche du money-time (50-56).

A sa sortie, c’est sa doublure, le poids plume gaucher Lekas Lekavicius qui trouvait les intervalles pour permettre aux Baltes de conserver les commandes. Mais le retour de Fournier et un Tarpey héroïque assuraient un final haletant. La défense française multipliait alors les ballons volés pour s’offrir des paniers faciles en transition. Un blitz soudain (15-4) qui sonnaient les Lituaniens. Et sur une claquette de Rudy Gobert, comme un symbole d'un match que la France est allé chercher avec les tripes, la victoire, péniblement validée ensuite sur la ligne des lancers-francs, se dessinait enfin.

340 sélections. C’est ce que pèsent Nando De Colo et Nicolas Batum en Equipe de France. Ces deux monuments ont choisi de faire l’impasse sur l’EuroBasket 2022 et ces absences changent clairement la donne pour les finalistes des Jeux. C’est bien une nouvelle histoire que doit écrire l’Equipe de France. "Nous n’avions pas su le faire en 2017", note Vincent Collet en référence au dernier EuroBasket, qui s’était soldé par une élimination prématurée en huitièmes de finale. "Il ne faut pas oublier. On doit s’en servir pour éviter des erreurs commises à l’époque."

La première compétition internationale post-Parker et la dernière de Boris Diaw avait notamment été marquée par un délitement de l’identité défensive des Tricolores. Jamais l’équipe n’avait donné sa pleine mesure dans ce domaine et les messages incessants du staff dans ce domaine n’étaient clairement pas passés. Cinq ans, une médaille de bronze et une médaille olympique plus tard, l’Equipe de France a su se réinventer. Notamment grâce à une hiérarchie bien établie. Avec deux joueurs de son cinq majeur en moins, les cartes vont forcément être redistribuées et de la capacité des Bleus à trouver la cohésion et conserver un projet collectif commun au-delà des ambitions d’affirmation personnelle détermineront la réussite de la campagne.

Le talent, l’Equipe de France en a en réserve. Avec Rudy Gobert, elle peut se reposer sur une tour de contrôle défensive unique au Monde. Le nouveau pivot du Jazz a remporté quatre médailles en cinq compétitions avec les Bleus et nourrit toujours des ambitions élevées : "L’objectif n’est pas simple. Mais il est clair. Je vise la médaille d’or. C’est le cas à chaque compétition. On sait que la tâche sera difficile mais on croit en nos forces. Ça m’excite encore plus de pouvoir jouer contre une opposition aussi relevée qu’à cet EuroBasket. Plus l’opposition est grande, plus la victoire est belle." Son compère de la génération 92, Evan Fournier, partage cet état d’esprit et a été le leader offensif de l’Equipe de France à la Coupe du Monde 2019 puis aux Jeux Olympiques.

Le capitaine Fournier et le co-capitaine Gobert guideront un groupe rajeuni et assez inexpérimenté. Car si Guerschon Yabusele et Timothé Luwawu-Cabarrot ont joué des rôles décisifs à Tokyo, il ne s’agissait là que de leur toute première compétition internationale. Amath M’Baye, blessé aux Jeux, n’a également qu’une Coupe du Monde à son actif. Dans ces conditions, la stabilité apportée par les vétérans de l’Euroleague que son Thomas Heurtel, Vincent Poirier et Moustapha Fall est capitale. Cet été, la France comptera également sur les retours de Théo Malédon et Elie Okobo qui ont pris une nouvelle dimension depuis leur précédent passage en bleu il y a trois ans. Enfin Terry Tarpey sort d’une préparation remarquable dans un rôle d’energizer et Andrew Albicy a fait son retour pour se charger des missions défensives.

Le potentiel de l’Equipe de France est évident et si Vincent Collet le confirme, il apporte également un bémol à ce constat. "J’ai confiance dans notre potentiel mais pour l’instant il n’est pas optimisé", sourit-il, évoquant la difficulté de se positionner entre reconstruction et confirmation.

Les Bleus n’ont clairement aucune marge et la concurrence s’annonce féroce. "Le fait de ne faire qu’un seul EuroBasket par olympiade relève forcément le niveau", note Vincent Collet. "Tout le monde fourbit ses armes avec des équipes impressionnantes sur le papier. Quand bien même nous avons les objectifs les plus élevés qui soit, il ne faut pas y aller béatement. Les obstacles vont être rudes et dès le début."

Après une médaille mondiale en 2019 et une médaille olympique en 2021, l’Équipe de France fait forcément partie des favoris de l’EuroBasket. Un statut à défendre malgré l’absence de deux joueurs de son cinq majeur, Nicolas Batum et Nando De Colo, qui pèsent 304 sélections. "Pour n’importe quelle équipe le fait d’être privée de joueurs majeurs oblige à repenser, reconstruire", souligne Vincent Collet. "L’équipe sera différente dans sa façon de jouer. On ne peut pas considérer que c’est négligeable compte tenu de leur énorme apport. A nous de trouver un autre chemin. Ce n’est pas simple mais on va essayer."

Essayer d’oublier la 12e place de l’EuroBasket 2017 pour retrouver les sommets continentaux. Les Bleus y aspirent, à condition d’afficher le même degré d’investissement que lors de leur dernière campagne. "A Tokyo la cohésion sans faille avait été très importante avec une connaissance de chacun de son rôle. Ces conditions sont indispensables pour espérer. Même avec des qualités on ne fera rien de façon dispersée", insiste Vincent Collet.

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C’est une symphonie à 10 mains. 10 mains qui s’activent chaque jour sur les corps des internationaux. Doris Martel (thérapeute neuromusculaire), Fabrice Gauthier et Benoit Mahieu (ostéopathes), Nicolas Barth et Serge Krakowiak (kinésithérapeutes) composent le staff chargé de prodiguer les soins aux joueurs de l’Equipe de France. Une équipe dans l’équipe au rôle capital dans la recherche de la performance.

De l’ensemble du staff qui accompagne les Bleus, ce sont eux qui connaissent sans doute le mieux les états de forme et les états d’âme des joueurs. "On passe pas mal de temps avec eux", sourit Serge Krakowiak. "A l’entraînement on observe. Mais en dehors nous sommes énormément avec eux. Certains viennent tous les jours faire de la prévention." Une proximité qui favorise les discussions. "Une partie de nos échanges doit être remontée aux entraîneurs par rapport à une sensation de fatigue, un besoin de repos. Mais le reste, c’est entre-nous."

Une fois la compétition lancée le staff médical se lance dans des journées à rallonge. "Aux Jeux Olympiques, la salle était loin du village. On attaquait parfois les soins à minuit pour les terminer vers 3h du matin." Une disponibilité de tous les instants pour s’assurer que les Bleus seront en pleine possession de leurs moyens au moment de l’entre-deux.

Découvrez l’épisode 10 de Quotidien et profitez d’une manipulation virtuelle avec les Bleus