Parvenez-vous à réaliser l’incroyable trajectoire qui a été la vôtre depuis quelques mois ?

En fait c’est après avoir passé les étapes que je réalise. Sur le moment je suis dans le feu de l’action et je joue.

Votre personnalité favorise-t-elle ce détachement ?

Clairement. Je ne me pose pas trop de questions. J’essaye du moins. Quand je le fais, ça ne va pas. Donc je vis le moment présent et ça se passe plutôt bien. Ce sont de bons moments ! Ce que je vis depuis un an et demi ça n’arrive pas à tout le monde. Je le prends de la meilleure des façons. Ce sont des rêves que j’accomplis. C’est juste du bonheur.

De nombreux prospects français ont été accompagnés de grandes attentes dès leur plus jeune âge. Avoir volé sous les radars pendant longtemps a-t-il favorisé votre épanouissement ?

C’est clair. J’ai grandi avec des gars qui eux ont grandi avec cette hype, comme Victor. Le fait que personne ne me connaisse, que lorsque je rentrais sur le terrain on ne s’attende pas à de grandes choses, c’est toujours plus simple. Tu joues ton jeu, tu ne stresses pas, tu ne te demandes pas ce que les gens vont penser si tu te rates.

Vos anciens entraîneurs en espoirs soulignaient à quel point votre entourage non plus ne pouvait imaginer votre réussite…

Mes parents ne s’y attendaient pas vraiment. Surtout ma mère. Elle ne suivait pas trop le basket. Elle n’avait pas les références, ne me voyait pas sur les réseaux, ou voyait d’autres jeunes. Donc elle pensait que je rêvais encore. Elle voulait absolument que je poursuive mes études. Elle m’a donné un an. Et j’ai tout fait en un an (il sourit) !

Comment jugez-vous votre première campagne avec les Bleus ?

C’est toujours compliqué de s’intégrer dans un groupe qui se connaît très bien. Mais ma personnalité fait que j’y arrive facilement. Tous ces gars sont de bonnes personnes, on a les mêmes sujets de conversation. Je n’ai connu qu’une seule campagne avec l’Équipe de France, en U18. Moi tant que j’ai mes coéquipiers, mes coaches, mon staff et ce dont j’ai besoin, ça me suffit. Je prends ce qu’on me donne. Sur le terrain j’arrive bien à m’adapter aux situations, ça facilite les choses. Je peux jouer avec ou sans la balle donc quel que soit le rôle que l’on va me donner je peux y répondre. C’était la même chose quand je suis passé d’espoirs à pro. C’est comme ça que je me suis fait ma place. En se concentrant sur les petits détails que les coaches apprécient. Je continue à le faire et petit à petit je prends confiance et on me donne de plus en plus de responsabilités.

Vous n’êtes pas à Paris, ne serez pas à la cérémonie d’ouverture et vous n’avez eu l’occasion de ne passer qu’une heure au stade de Lille. Parvenez-vous à ressentir l'ambiance olympique ?

Actuellement c’est difficile de réaliser. On ne voit pas toutes les équipes. Une fois qu’on sera à la salle et que les matches vont s’enchaîner, on va réaliser. Quand j’y suis allé pour la familiarisation j’ai été choqué. Ça m’a fait bizarre. D’un autre côté j’ai l’habitude de jouer devant pas mal de monde maintenant, donc je ne compte pas les sièges. Je sais juste qu’on va être poussés.

Pendant la préparation vous avez assisté au retrait de maillot de Tony Parker et à la 200^e sélection de Nando De Colo. Quel regard portez-vous sur cette longévité ?

On en parlait justement avec Victor Wembanyama, Nicolas Batum et Nando De Colo. On leur demandait combien de Jeux Olympiques ils avaient disputés. On a calculé que si tout se passait bien on pouvait en jouer cinq à 36 ans. On se projette et on aimerait bien connaître la même carrière qu’eux.

Après plus de dix ans en Équipe de France, savez-vous à quel point les préparations peuvent être menteuses ?

Les préparations ne veulent pas rien dire. Mais il faut tout prendre avec un peu de distance. Déjà parce que des équipes progressent pendant la compétition. Et surtout, tant que tu n’as pas goûté à la vraie adversité, tu ne sais pas comment le groupe va répondre. C’est souvent là où les équipes se rassemblent ou se désunissent. En dix ans d’Équipe de France, entre les médailles qu’on a obtenues et les mauvaises campagnes qu’on a pu avoir, il n’y a pas vraiment de corrélation avec les préparations. Je prends souvent l’exemple de l’EuroBasket 2017 où on a tout éclaté et cela ne s’est pas bien passé ensuite. Des Jeux Olympiques 2021 où c’était compliqué et une belle campagne derrière.

Comment vivez-vous les défaites et les difficultés notamment offensives du groupe ?

Ça ne fait jamais plaisir de manquer de repères et de sentir qu’on ne joue pas à la hauteur de notre potentiel. Qu’on ne soit pas assez ensemble. Ce qui est important c’est que l’on progresse. C’est une très bonne nouvelle d’avoir joué de bonnes équipes. C’est écrit qu’on va monter en puissance. Il ne faut pas faire une sur-analyse de ce qui s’est passé. Mais il ne faudra pas se rater contre le Brésil.

L’arrivée d’un joueur de la dimension de Victor Wembanyama entraîne-t-elle des ajustements bien plus importants que par le passé ?

J’avoue que cette année il y a plus de choses à corriger que d’habitude. Plus de choses à intégrer. Forcément tu changes la façon dont tu joues. Il y avait une façon de jouer assez constante depuis 2018 et aujourd’hui on doit intégrer de nouveaux joueurs. C’est le fonctionnement normal d’une sélection. Quand je suis arrivé en 2014 avec Rudy Gobert, Thomas Heurtel, Joffrey Lauvergne, il fallait tout recommencer. Et la préparation avait été en dents de scie. Au final on claque un bon résultat. Il faut savoir prendre son mal en patience, bosser et avoir la bonne attitude. On ne peut pas être une grande équipe sans évoluer, sans s’adapter.

D’un point de vue personnel, êtes-vous soulagé d’évoquer moins souvent vos longs mois sans jouer après avoir retrouvé les parquets avec les Pistons ?

Je trouve qu’on m’en parle toujours autant. Et pour être honnête je m’en fous. Ces deux dernières années à New York étaient très compliquées. Je suis pressé de regarder devant. Que je signe quelque part et que cela se passe bien.

En 2021 vous aviez vécu des Jeux sous Covid, trois ans plus tard vous êtes excentré à Lille sans pouvoir faire la cérémonie d’ouverture. Avez-vous la sensation d’être éloigné de l’expérience olympique ?

Il serait intéressant de demander aux autres joueurs, mais aux Jeux Olympiques de Tokyo, je me suis vraiment senti aux JO. Dans le village il y avait tous les athlètes. Notre calendrier ne nous permettait pas d’aller voir d’autres événements. En finale il y avait une tribune pleine de bénévoles. J’ai vraiment vécu les Jeux. Cette année, on ne va pas se mentir, c’est décevant de ne pas être à Paris, sur le site au cœur des Jeux. On ne va pas vivre les Jeux comme les autres nations. Il faut donc qu’on se démerde pour aller à Paris !

Il pose d’entrée les bases de la discussion. "En NBA les assistants ne s’expriment pas." Kenny Atkinson n’a pas l’intention de se mettre en avant. Mais l’attrait de la nouveauté, combinée à son statut d’ancien (308 matches dirigés avec les Brooklyn Nets) et désormais nouveau head coach en NBA, en font naturellement un sujet de discussion autour de l’Équipe de France.

L’homme a beau peser plusieurs dizaines de millions de dollars, il s’est aisément intégré à un staff aux habitudes bien établies, respectant le dress code quotidien, jouant les rebondeurs ou les passeurs lors des shootings, rejoignant untel ou untel à la musculation ou discutant des différences culturelles lors des repas. En français s’il vous plaît. "Tout le monde a été si accueillant", sourit-il. "Ce sont des gens très humbles. Personne n’a voulu défendre son territoire. Au contraire, ils ont ouvert leur esprit, discuté. Ils ont été très patients par rapport à mon français. Et je merde souvent ! Je fais plein d’erreurs."

Clin d’œil improbable de l’histoire, il a retrouvé, lors du premier rassemblement à l’INSEP, le kinésithérapeute des Bleus, Serge Krakowiak, qui officiait à Montpellier lorsque Atkinson a débarqué pour la première fois en France, en décembre 1999. Ce meneur costaud, sorti de Richmond en 1990, avait déjà 32 ans et une carrière de globe-trotter derrière lui entre la CBA, l’Espagne, l’Italie ou l’Allemagne. La parenthèse française s’étalera sur cinq saisons à Montpellier, Golbey-Epinal, Mulhouse, Evreux et Nantes. Sa carrière terminée, c’est toujours dans l’Hexagone que le New-Yorkais se lancera dans le coaching, comme assistant de Gordon Herbert, champion du Monde avec l’Allemagne l’été dernier, au Paris Basket Racing.

20 ans plus tard, il a gravi tous les échelons. Avec une ambition évidente et une vision claire du chemin à suivre. "J’avais une stratégie, un plan. Et je sautais sur toutes les opportunités. L’EuroCamp à Trévise, Basketball Without Borders un peu partout dans le monde." Atkinson développe son réseau… et son investissement paye. Même si, à quelques jours près, son histoire aurait pu suivre une tout autre route. "Après le départ de Gordon Herbert, Antoine Rigaudeau (ndlr : le nouveau directeur sportif du PBR) m’a proposé un contrat de trois ans pour rester à Paris. On cherchait des appartements avec ma femme, je pensais que mes enfants allaient naître en France. Et une offre des Houston Rockets est arrivée au même moment. J’ai appelé pas mal de personnes qui m’ont dit que c’était peut-être une chance qui ne se représenterait pas."

Un pied dans la porte NBA, en charge du développement personnel dans le Texas, il n’a plus quitté l’univers US. Aux Knicks, puis aux Hawks il a accompagné Mike D’Antoni et Mike Budenholzer avant de se voir offrir le poste d’entraîneur des Nets en 2016. L’expérience durera plus de trois saisons. Redevenu assistant aux Clippers (où il a côtoyé Nicolas Batum) pendant un an, Atkinson a ensuite remporté le titre avec les Warriors de Steve Kerr en 2022.

Lorsque, à la sortie d’une Coupe du Monde ratée, l’Équipe de France a souhaité ajouter une touche NBA à son staff technique, c’est vers lui que la DTN s’est tournée. "Nous voulions quelqu’un avec une expérience NBA mais qui connaissait également parfaitement le basket français et européen. Kenny cochait toutes les cases", explique Jacques Commères, le directeur des Équipes de France et de la performance. "Même si Boris Diaw est très proche des franchises NBA comme General Manager, que Vincent Collet fait des déplacements, il semblait intéressant d’avoir un regard totalement imprégné de l’univers des joueurs." Le GM des Bleus a de suite entamé les discussions. "Mon premier contact c’était avec Boris Diaw", rembobine Atkinson. "Il m’a expliqué ce que la Fédération recherchait." Sa réponse ? "Hell yes !" Après avoir connu une expérience avec la Géorgie et l’Ukraine comme assistant, puis dirigé la République dominicaine au Tournoi des Amériques 2015, c’est avec la France qu’il s’est donc engagé, même si son été international aura été largement bousculé par sa nomination à la tête des Cavaliers le 28 juin, quelques jours après le premier rassemblement à l’INSEP. "Lors de mon entretien avec les Cavs j’ai été très honnête quant à mon engagement avec l’Équipe de France. Et ils ont parfaitement compris et ont estimé que ça m’aiderait à devenir un meilleur coach. Ils m’ont encouragé." Depuis, il a été contraint à deux aller-retour vers les États-Unis. Le premier pour sa conférence de presse d’introduction. Le deuxième pour superviser les Cavs à la summer league de Las Vegas.

Si la NBA s’est largement ouverte aux joueurs étrangers, les bancs de touche ont mis plus de temps à se "globaliser." Mais les vannes sont désormais ouvertes. Dans les deux sens. A Orléans, l’Espagnol Jordi Fernandez, nouveau coach des Nets, dirigeait le Canada où officie également le Sénégalais Boniface N’Dong (Nuggets). L’Australien Matt Nielsen accompagne Victor Wembanyama toute l’année aux Spurs et retrouve son pays lors des compétitions internationales. "Les bonnes organisations estiment que c’est un excellent outil de développement", précise Kenny Atkinson. "C’est une situation gagnant-gagnant pour la NBA et les équipes nationales. Au moment des entretiens, ce qui me séparait des autres coaches c’est justement ma carrière, mes expériences à l’étranger. Et les équipes NBA cherchent ce côté multiculturel. Quand j’ai été nommé, Adam Silver (ndlr : le commissionner NBA) m’a envoyé un texto pour me féliciter. La NBA pense global."

De son côté, l’Américain a vu dans cette proposition française un moyen de continuer à gagner en compétence. "Je dois encore m’améliorer comme entraîneur." Au cœur du groupe France, les joueurs ont, unanimes, salué son côté vocal. "La joie. Steve Kerr insiste énormément sur ce point. C’était un élément central de notre culture aux Warriors. Il ne faut jamais oublier pourquoi on joue au basket, parce que c’est fun. Parfois ici c’est tellement sérieux… mais j’aime cette rigueur !" La rigueur et la richesse tactique du basket européen. "Il y a six concepts de l’Équipe de France que je veux appliquer en NBA, j’en ai déjà parlé aux coaches en Summer League."



À l’inverse, Kenny Atkinson observe avec le sourire quelques modèles difficilement transposables à l’univers US. L’ensemble de la délégation habillée à l’identique chaque jour, les repas pris systématiquement en commun à des horaires précis, les poignées de main échangées chaque matin, autant de détails insignifiants pour beaucoup mais "qui ne marcheraient jamais en NBA. C’est une Ligue où l’indépendance prime, même si des coaches comme Greg Poppovich ont fait évoluer les choses. Il y a eu un changement d’approche par rapport à la nécessité de mettre du liant entre les joueurs." La puissance économique d’une Ligue qui vient de signer un contrat télé de 76 milliards de dollars place également ses pensionnaires dans un environnement parfois éloigné des standards internationaux, malgré les efforts consentis par les fédérations. "On revient aux sources, aux basiques", insiste Atkinson. "Nous sommes pourris gâtés en NBA. Tu n’es pas au Four Seasons et alors ? J’étais au Mercure quand j’étais en Pro B… Non à l’Ibis. Et je partageais ma chambre avec un coéquipier !"

En Équipe de France, c’est au milieu du staff de Vincent Collet qu’il a pris place aux côtés de Ruddy Nelhomme (assistant depuis 2010) et Pascal Donnadieu (assistant depuis 2017). Le patron des Bleus a passé une semaine à San Francisco pour poser les bases de leur fonctionnement. Pas de rôle spécifique sur l’attaque ou la défense mais un apport sur la construction des séances d’entraînement puis l’analyse du jeu : "C’était incroyable et ça m’a permis de m’éduquer sur les joueurs et le système qu’on voulait mettre en place. Aujourd’hui Vincent utilise certaines de mes suggestions. Parfois on débat. Et c’est très bien. Il y a des détails sur lesquels on n’est pas d’accord et on essaye de se convaincre mutuellement. Il est très ouvert et l’alchimie est très bonne avec le staff."

Un staff qui a dû procéder à bien des ajustements depuis le début de la préparation. Le déficit de scoring des arrières, l’absolue nécessité de servir des intérieurs dominants dans de bonnes conditions, le défi de jouer avec des tours jumelles. Autant de problématiques qui peuplent les pensées de Kenny Atkinson, en attendant de s’interroger sur la meilleure utilisation de Donovan Mitchell ou la mise en avant d’Evan Mobley à la rentrée.

Le staff de l’Équipe de France était aux premières loges vendredi, en fin d’après-midi, pour jauger l’Australie, l’équipe qui va conclure son programme de préparation, contre Porto-Rico. Les Boomers ont impressionné (90-75), comme ils l’avaient fait il y a quelques jours à Abu Dhabi face à Team USA (défaite 94-98) puis la Serbie (victoire 84-73). Le collectif des médaillés de bronze à Tokyo, leur première médaille internationale, semble particulièrement au point avec comme leader le nouveau meneur des Chicago Bulls, Josh Giddey et l’éternel Patty Mills (15 saisons NBA). Les rôles sont parfaitement répartis pour le groupe de Brian Goorjian qui a fait des choix forts dans sa sélection, en laissant à la maison Matisse Thybulle, élément important de la rotation des Blazers.

"Ça ne sera pas moins difficile", a prévenu Vincent Collet à peine sorti de la rencontre face au Canada. Une nouvelle défaite, la troisième consécutive, qui a de nouveau mis les Bleus face à leurs insuffisances, notamment dans le scoring extérieur. "Offensivement on a des solutions qui sont limitées. Je trouve qu’on a progressé mais nous n’avons pas la constance sur la durée d’un match. Quand ils ne savent plus trop quoi faire, les Canadiens ont cette chance de pouvoir se remettre à Gilgeous-Alexander ou Nembhard."

Avec un calendrier de préparation construit autour d’un niveau d’opposition XXL, l’entraîneur tricolore avait très tôt annoncé ne pas avoir peur de perdre des matches. Il est servi. Mais à moins d’une semaine d’une première sortie olympique capitale contre le Brésil, et même si Rudy Gobert insiste que le groupe n’a "pas besoin d’être rassuré", l’ultime répétition australienne revêt une importance particulière. "Nous ne sommes pas bêtes, on réalise bien qu’on a perdu trois matches consécutifs. Ça nourrit des inquiétudes et elles sont légitimes", admet Vincent Collet. "Mais nous ne devons pas abandonner, bien au contraire. On doit se battre comme des chiens pour obtenir cette victoire."

Plus de discipline, plus de constance, le staff a fixé les points d’amélioration lors d’un entraînement avant tout tactique samedi matin. Contre une équipe dont l’attaque fonctionne au super, l’occasion est belle de mettre en pratique ses intentions défensives et se relancer avant de mettre le cap sur Lille.

Pas de trauma. Evan Fournier insiste. Les Bleus ne font de cauchemar en repensant à leur match avec le Canada en ouverture de la Coupe du Monde 2023, à Jakarta. "Mais ça fait dix ans que je suis là et c’est ma plus grosse défaite. On s’est pris une branlée. Forcément ça marque", ajoute-t-il cependant. Au contact à la mi-temps, la France avait totalement explosé par la suite (25-52 en vingt minutes), bousculée par l’impact physique des Canadiens et le talent de Shai Gilgeous-Alexander.

Un an plus tard, l’équipe à la feuille d’érable, médaillée de bronze mondiale, rêve de podium à Paris. Elle compte 10 joueurs NBA dans son effectif avec notamment le renfort du champion 2023, Jamal Murray (Nuggets). Un ensemble effrayant sur le papier que doit mettre en musique l’Espagnol Jordi Fernandez, nouvellement nommé entraîneur des Brooklyn Nets.

Battus par les Etats-Unis à Las Vegas le 10 juillet (72-86), le Canada a ensuite pris la direction de Blois pour s’habituer au décalage horaire et préparer ses deux derniers matches de préparation avant de s’installer à Lille. Le scrimmage disputé mercredi après-midi a livré quelques indications sur l’intensité à attendre mais les rotations s’annoncent forcément différentes. Les deux équipes n’ont plus de temps à perdre à neuf jours de leurs débuts et les Canadiens doivent vite trouver leur rythme de croisière puisqu’ils figurent dans le groupe de la mort aux Jeux (Canada, Australie, Grèce, Espagne).

De leur côté, les Bleus restent sur deux défaites consécutives et des prestations offensives compliquées (65 et 67 points). "Il y a des choses qu’on veut considérablement améliorer", reconnaît Vincent Collet insistant sur le manque de "fluidité, de continuité, de mouvement" de ses troupes, réclamant "plus de rapidité dans les prises de décision" afin de faire en sorte que la "balle ne s’arrête pas." D’autant plus nécessaire que les arrières canadiens appliquent une pression exceptionnelle, précipitant des pertes de balles qui alimentent un jeu rapide mortel. "Ils étaient très durs en défense. En fin de troisième quart-temps j’étais sur les rotules", se souvient Evan Fournier à propos de l’été dernier. "Lu Dort est pour moi un top 3 défenseur NBA et Dillon Brooks est aussi très fort."

Les démarquages et les prises de position ont constitué un axe de travail majeur de l’entraînement de jeudi même si la défense reste le point central de la philosophie de Vincent Collet, mécontent de certaines séquences face à la Serbie. "Ça ne suffit pas de bien défendre, il faut très bien défendre", prévient-il. "On va se rendre compte des difficultés à stopper un tel adversaire." Après les tests européens de très haut niveau, les Bleus vont se mesurer à d’autres styles avec le Canada puis l’Australie. Deux nations qui les devancent au ranking FIBA mondial et qui lui offriront un dernier aperçu de ses possibilités aux Jeux.

Il y a le titre européen de 2013 avec celui de MVP de la compétition. Les médailles (quatre au total). Les sélections (181). Les points (2741, le quatrième total de l’histoire). Mais les chiffres ne disent pas tout de l’influence de Tony Parker. "Jusqu’à présent c’est le meilleur joueur français de l’histoire", a souri Vincent Collet à l’évocation de celui qu’il a accompagné pendant sept ans.

Vendredi soir, à la LDLC Arena, son numéro 9 a rejoint le plafond d’une salle qui a longtemps appelé de ses vœux. Jean-Pierre Siutat, Boris Diaw puis Nicolas Batum ont tour à tour pris la parole pour saluer la carrière exceptionnelle d’un joueur qui s’était promis de ramener l’or à la France après avoir triomphé chez les juniors. "Le fait qu’on retire son maillot paraît pour le moins justifié par rapport à la trace indélébile qu’il a laissé dans le basket français", a sobrement remarqué Vincent Collet.

Après les champions du Monde, les finalistes de la Coupe du Monde. Et renforcés par le triple MVP de la NBA ! La LDC Arena sera le théâtre d’un choc des titans vendredi soir. Si Nikola Jokic a un moment laissé planer le doute quant à sa participation aux Jeux, lui qui avait fait l’impasse sur la Coupe du Monde l’an passé après avoir conquis le titre avec les Nuggets, il a bien rejoint le camp d’entraînement dirigé par le vénérable Svetislav Pesic (74 ans). Sa présence et le retour du meneur Vasilje Micic, double MVP du Final Four de l’Euroleague en 2021 et 2022, suscitent les plus grandes attentes dans un pays qui rêve de retrouver un podium olympique, huit ans après sa finale à Rio.

Suite à un long travail physique, les Serbes ont disputé un scrimmage à huis clos face aux Pays-Bas (+34), en offrant un temps de jeu très limité à leurs stars. Ils lanceront véritablement à Lyon leur préparation avant de s’envoler pour Abu Dhabi où ils retrouveront l’Australie et les Etats-Unis. Après leur revers contre l’Allemagne, les Bleus devront donc largement augmenter leur niveau de jeu pour rivaliser avec une équipe encore plus impressionnante, sur le papier.

A l’entraînement mercredi, les Tricolores avaient retrouvé Victor Wembanyama dont l’absence s’était cruellement fait sentir à Montpellier. Guerschon Yabusele (genou), en revanche, avait été laissé au repos et Jaylen Hoard a compensé cette absence temporaire. L’intérieur du Real a rechaussé les baskets jeudi pour une séance de travail intense basée sur la recherche du mouvement autour des intérieurs et tenter de retrouver une efficacité disparu lundi dernier en attaque. "Notre profil d’équipe nous impose de jouer en mouvement. Dès que l’on s’arrête nous sommes en difficulté parce que nous manquons de capacité de franchissement, contrairement à nos adversaires", juge Vincent Collet qui retrouvera l’intégralité de ses grands face aux Serbes. "Nous devons avoir plus de percussions. Et passer par l’intérieur ne veut pas dire finir à l’intérieur."

Son adversaire peut établir le même diagnostic, lui qui ne manquera pas d’exploiter les qualités de passeur de Jokic. "Comme disent les Américains il faut choisir son poison avec lui", sourit Vincent Collet. "Mais nous ne sommes pas obnubilés par Jokic même si on sait que c’est un joueur exceptionnel. Nous n’avons que des adversaires d’excellente facture hormis le premier match. Et la Serbie fait partie des meilleures équipes hors Team USA. Je la trouve même particulièrement forte."

Les deux duels face à l’Allemagne devaient constituer de sérieux tests mais entre les absences de quatre intérieurs allemands à Cologne puis le forfait de Victor Wembanyama à Montpellier, ils n’auront guère éclairé sur les possibilités réelles des deux équipes. "Je crois que personne n’a vraiment montré ses armes. C’était deux matches à part", résume Nicolas Batum. "Et nous étions à la fin d’un gros cycle de travail, nous avions les jambes un peu lourdes." Il faudra les avoir retrouvées pour une soirée de prestige qui s’ouvrira à 18h30 par la rencontre des féminines face à la Serbie et se conclura par le retrait de maillot de Tony Parker.

Sa première avait eu lieu le 31 juillet 2008. A Bormio (Italie). Sous les ordres de Michel Gomez et avec comme coéquipiers Laurent Cazalon, William Gradit, Dounia Issa ou encore Marc-Antoine Pellin. Une escouade improbable, sèchement battue par Israël (-17) et qui, malgré le renfort tardif de Tony Parker, avait manqué par la suite la qualification directe pour l’EuroBasket 2009, précipitant l’arrivée de Vincent Collet à la tête des Bleus. 16 ans plus tard, les deux hommes sont toujours côte à côte.

Lundi soir, à Montpellier, Nando De Colo a franchi la barre des 200 sélections en Équipe de France. Ils ne sont que huit désormais à partager cette honneur (Hervé Dubuisson, Jacques Cachemire, Boris Diaw, Florent Pietrus, Eric Beugnot, Jean-Michel Sénégal et Jacques Monclar). Le Nordiste y parvient alors que le staff technique a confirmé sa place à Paris 2024. Après Londres, Rio et Tokyo, De Colo connaîtra donc ses quatrièmes Jeux Olympiques, un record qu’il partage seul avec Nicolas Batum. "Ça sera ma dernière compétition, je l’ai déjà dit", précise-t-il. "J’essaye de laisser ce paramètre de côté même si forcément ça sera spécial. On ne se rend pas encore compte de l’engouement qu’il peut y avoir autour des Jeux. Ça va être une expérience unique."

Après une Coupe du Monde délicate puis une saison émaillée de blessures, la dernière en date l’ayant privé d’une bonne partie de la fin d’exercice, la place de l’ancien MVP de l’EuroLeague était, potentiellement, et pour la première fois sans doute de sa carrière internationale, en danger. Le vétéran ne s’en est pas ému. Tout juste a-t-il indiqué qu’il ne se voyait pas manquer ce dernier grand rendez-vous. Du côté de ses coéquipiers, l’évaluation de ses qualités n’avait pas bougé d’un iota. "Nando reste un magicien avec le ballon, il contrôle le jeu et quand il est entouré par de grands joueurs son talent est encore plus élevé", estimait Nicolas Batum en début de préparation. "Il fait les bonnes passes, met les bons tirs et joue au basket parfaitement."

Vincent Collet a constaté la même chose aux entraînements et lors des rencontres où s’est dessiné un nouveau rôle pour l’ancien leader offensif des Bleus. "J’ai toujours essayé de répondre aux attentes et mon rôle n’a pas forcément été le même en Équipe de France", répond le combo qui aura, effectivement, alterné entre meneur, arrière, remplaçant ou titulaire au gré des compétitions. "Je sais ce que peux apporter. Sur de courtes périodes à haute intensité pour utiliser mon savoir-faire sur le jeu." Le tout au service d’une équipe remaniée (cinq changements par rapport à la Coupe du Monde) et où rayonne Victor Wembanyama, de 17 ans son cadet. "C’est peut-être le collectif le plus complet que j’ai jamais vu. Mais cela ne veut pas forcément dire que ce sera la meilleure équipe."

A 37 ans, De Colo profite de ses derniers instants sous une tunique qu’il a toujours porté en compétition internationale depuis ses débuts, à l’exception de la Coupe du Monde 2014 (blessé) et de l’EuroBasket 2022 (repos). Il avait fait de Paris 2024 son dernier défi et évoque "une grande fierté de faire partie de l’aventure. Le temps passe. C’est un accomplissement mais ça le sera encore plus si on arrive à accrocher une médaille." Pas question pour le champion d’Europe de faire de son dernier tour de piste une simple tournée d’adieu. Dans son discours, l’ambition affleure. Et la nostalgie attendra. "Aujourd’hui le plus important c’est de se concentrer sur ce qui arrive, pas sur ce qui a pu se passer. J’aurai le temps plus tard de revenir sur tout ça", sourit-il.

L’information aura fait de nombreux déçus. Victime d’un syndrome viral, Victor Wembanyama n’était pas sur le parquet de la Sud de France Arena lundi soir. Un atout de taille en moins pour l’Équipe de France, tandis que l’Allemagne, elle, récupérait les frères Wagner, plus riches de quelques millions de dollars depuis samedi. Une autre opposition donc et des absences qui assuraient que les deux poids lourds n’auraient donc dévoilé qu’une partie de leurs forces avant leurs retrouvailles le 2 août prochain, aux Jeux. Une perspective que Vincent Collet avait suggéré du bout des lèvres en constatant les forfaits allemands du week-end, sans savoir s’ils seraient confirmés à Montpellier.

Gordon Herbert espérait sans doute que son équipe, à la composition plus proche de celle championne du Monde il y a un an, proposerait une opposition plus convaincante qu’à Cologne. Mais face à une défense française remarquable, à l’image de Matthew Strazel en mission sur Dennis Schröder, la Mannschaft y laissait de nouveau sa chemise, incapable de marquer le moindre panier pendant près de sept longues minutes (12-2). Le ton était donné. Ni feu d’artifice, ni chenille endiablée, ni serpentins, le thème de la soirée était plutôt les barbelés. Des rotations rapides, des aides efficaces, une agressivité sur le porteur de balle de tous les instants, les Bleus affichaient l’identité défensive sans cesse appelée de ses vœux par Vincent Collet.

L’écart enflera jusqu’à +13, grâce à la bonne entrée d'Evan Fournier, avant que Franz Wagner ne finisse par lancer la machine allemande. L’ailier du Magic est un joueur d’une élégance rare et un vrai casse-tête avec ses 2,08 m et sa mobilité. Ses 13 points dans le deuxième quart-temps faisaient la différence, d’autant que Schröder, copieusement sifflé suite à son accrochage avec Fournier il y a deux jours, trouvait finalement des ouvertures. Un 2-14 sanctionnait ce regain de forme et à la pause, les deux équipes se trouvaient à nouveau dos à dos (39-39).

Le staff des Bleus choisissait de lancer Bilal Coulibaly, excellent en première mi-temps, aux trousses de Schröder. Sans grand succès. Le virevoltant meneur des Nets est un trash-talkeur de génie, exaspérant et insaisissable. Il mettait la main sur la rencontre, dictant son tempo, alternant les prises de responsabilités et la création pour les autres. Un temps dans les cordes l’Allemagne semblait soudain en total contrôle face à des Tricolores paraissant un brin émoussés et trop maladroits pour rester au contact. Maodo Lo prenait le relais à l’extérieur et les visiteurs flirtaient avec la barre des 10 points d’avance (56-64).

Une embellie soudaine au-delà de la ligne primée relançait le suspense à l’approche des cinq dernières minutes, galvanisant les 9 132 spectateurs de la Sud de France Arena. En mode small ball avec Mathias Lessort en 5 et Nicolas Batum en 4, les Bleus venaient souffler dans les nuques allemandes alors qu'Herbert, facétieux, se privait de Franz Wagner pour l'emballage final. Les points abandonnés aux lancers-francs (7/18) s'avéraient cependant trop pénalisants et Schröder, plus provocateur que jamais, se chargeait de porter l'estocade.

La Turquie expédiée, Vincent Collet avait clairement indiqué "ne pas avoir peur de perdre des matches en préparation". Lundi soir, la France a essuyé son premier revers et confirmé que la vie sans Wemby pouvait être compliquée. Privée des nombreux tirs ouverts générés par son alien, elle a peiné offensivement. Un axe d'amélioration avant de défier la Serbie, vendredi soir à Lyon.

La composition de l’Équipe de France pour les Jeux Olympiques sera communiquée lundi à 14h. Mais avant de prendre l’avion pour Montpellier, le staff technique a procédé à une deuxième réduction de l’effectif tricolore.

Après Killian Hayes et Ousmane Dieng, qui avaient débuté la préparation à l’INSEP, Nadir Hifi (2 sélections) et Jaylen Hoard (3 sélections), qui n’ont pas été alignés samedi après-midi face à l’Allemagne, ont à leur tour quitté le groupe.

Les Bleus vont s’installer à Montpellier dimanche midi où ils s’entraîneront dans la soirée. Ils affronteront de nouveau l’Allemagne lundi à 21h, à la Sud de France Arena.