Douze joueuses âgées entre 18 et 25 ans ont ainsi été convoquées pour un premier rassemblement du 14 au 19 novembre prochain à Chalon-sur-Saône (en parallèle du stage de l’Équipe de France A qui prépare les rencontres de qualification à l’Euro 2017).

La liste des 12 joueuses sélectionnées en Equipe de France A' féminine

Remplaçantes

Entraîneur : Jérôme FOURNIER
Assistants : Grégory MORATA, Damien LEROUX, Isabelle FIJALKOWSKI
Préparateur Physique :  Virginie NICAISE

L’Équipe de France A’ féminine s’entraînera toute la semaine du 14 au 19 novembre au Colisée de Chalon-sur-Saône. Elle affrontera les Bleues de Valérie Garnier en scrimmage (match d’entraînement disputé à huis clos) le mercredi 16 novembre à 16h. Les A’ assisteront ensuite à la rencontre de qualification à l’Euro 2017 le samedi 19 novembre entre la France et les Pays-Bas.

Patrick Beesley (Directeur Technique National) : « Nous avons constaté que la transition entre les U20 et les A se passe immédiatement pour les joueuses indiscutables. Mais pour un certain nombre d’autres, il faut plusieurs années avant qu’elles s’intègrent. Désormais, pendant ces années de transition on pourra remplir ce manque en activant un groupe A’. L’intérêt est d’abord de cibler les joueuses qui peuvent être amenées à intégrer l’Équipe de France à moyen terme, et d’essayer de les accompagner et les préparer. Le projet que j’ai confié à Jérôme Fournier se fait en totale collaboration avec Valérie Garnier et le staff des A. Par exemple, la première liste de joueuses sélectionnées a été établie par les deux entraîneurs. Il y aura bien entendu des passerelles entre les deux équipes ».
L’interview complète de Patrick Beesley concernant l’Équipe de France A’ féminine est à retrouver ICI.

Pouvez-vous nous expliquer comment est né ce projet d’Équipe de France A’ féminine ?
Nous avons aujourd’hui la volonté de développer un sentiment d’appartenance à l’Équipe de France beaucoup plus fort qu’on l’a peut-être fait ces dernières années. Concernant le secteur féminin, on a constaté que la transition entre les U20 et les A se passe immédiatement pour les joueuses indiscutables. Alors que pour un certain nombre d’autres, il faut plusieurs années avant qu’elles s’intègrent. Désormais, pendant ces années de transition on pourra remplir ce manque en activant un groupe A’, en le mobilisant et en le faisant participer à des compétitions et des confrontations internationales.

Ce projet sur le secteur féminin intervient alors que vous avez annoncé la fin du groupe A’ chez les garçons. Qu’est-ce qui a motivé ce choix ?
Tout d’abord, il y a deux raisons à l’arrêt du projet A’ chez les masculins. Malgré les bons résultats sportifs, la première est que l’objectif visé ces dernières années n’a pas été atteint car la majorité des joueurs A’ sollicités ont déclaré forfait. Nos jeunes ne sont plus dans l’intérêt de la sélection et du maillot bleu, mais dans l’intérêt de leur propre réussite Outre-Atlantique. La deuxième raison est liée au prochain contexte de l’Équipe de France masculine. On va mettre sur pied une sélection pour l’EuroBasket 2017, qui sera largement modifiée en novembre pour les fenêtres de qualification FIBA pendant lesquelles nous ne pourrons pas solliciter les joueurs NBA. Et comme nous n’aurons pas beaucoup de temps de stage en novembre, on veut que le début de la préparation à l’Euro 2017 soit une préparation avec un groupe large qui sera concerné par les deux échéances, en intégrant de nombreux joueurs qui évoluaient en A’ ces dernières années.

12 joueuses ont donc été convoquées en novembre pour un premier stage. Quels sont les objectifs de l’Équipe de France féminine ?
L’intérêt est d’abord de cibler les joueuses qui peuvent être amenées à intégrer l’Équipe de France A à moyen terme, et d’essayer de les accompagner et les préparer. Nous voulons aussi renforcer la proximité avec les clubs, les entraîneurs, pour que leur développement se fasse par rapport aux attentes qu’il y aura en Équipe de France. L’idée c’est de préparer les entrées de ces joueuses chez les A, et que les Bleues qui entreront en Équipe de France dans quelques années aient été profilées et accompagnées pendant cette période de transition après les U20.

Quels sont les liens entre les A et les A’ ?
Ils sont très étroits. Le projet que j’ai confié à Jérôme Fournier se fait en totale collaboration avec Valérie Garnier et le staff des A. Par exemple, la première liste de joueuses sélectionnées a été établie par les deux entraîneurs. Il y aura bien entendu des passerelles entre les deux équipes. Justement, pour développer cette identité commune, l’Équipe de France A’ sera en stage toute la semaine à Chalon-sur-Saône (du 14 au 19 novembre)  en même temps que les A qui préparent leurs rencontres de qualification à l’Euro 2017. Il y aura un scrimmage entre les deux équipes le mercredi 16 novembre et les A’ assisteront à la rencontre des A contre les Pays-Bas le 19 novembre au Colisée. Les A’ seront très certainement mobilisées à nouveau l’été prochain. Nous travaillons en ce moment pour leur trouver une compétition.

Onze ans après…

Il ne s’agit pas de la première Équipe de France A’ féminine de l’histoire.  Les A’ féminines ont vu le jour en 2005, avec Joëlle Belmonte (7 sélections) comme entraîneur. Après un stage à Vichy puis en Tunisie et un tournoi en Turquie, elles avaient participé aux Jeux Méditerranéens à Almeria (Espagne). Parmi les joueuses retenues, des jeunes qui connaîtront quelques années plus tard leurs premiers succès chez les A : Clémence Beikes, Emilie Gomis, Paoline Salagnac, Gaëlle Skrela…

Après deux saisons dans le Berry, Helena Ciak s'est envolée pour la Russie pour rejoindre le club de Koursk. L'intérieure tricolore a encore réalisé un match complet ce week-end face à Orenbourg (victoire 69-65) avec 10 points (à 4/7 aux tirs), 6 rebonds et 2 interceptions en 31 minutes.

Anciennement à Koursk, Endy Miyem a elle pris la direction de l'Italie. En l'absence d'Isabelle Yacoubou ce week-end, présente à l'Assemblée Générale de la FFBB à Dijon afin d'être honorée, Schio n'a pas tremblé contre La Spezia (victoire 97-54). Miyem termine la partie avec 12 points, 7 rebonds, 2 interceptions et 1 contre en 29 minutes.

Aux Etats-Unis, le titre WNBA se jouera sur l'ultime match jeudi prochain. Après quatre rencontres, les deux finalistes que sont les Sparks de Los Angeles et le Lynx de Minnesota n'ont pas réussi à se départager. Sandrine Gruda aura l'occasion avec L.A. de remporter le sacre et d'être la 2e française de l'histoire vainqueur de la WNBA après Sabrina Palie en 2006.

Valérie Garnier, entraineur de l’Equipe de France : « Même si cette phase de qualification est bien engagée, dans mon esprit, il reste deux matches à gagner. L’équipe est construite avec cet objectif, avec une alliance de joueuses cadres et d’éléments plus jeunes, avec six joueuses de 22 ans et moins. C’est aussi l’occasion de revoir deux cadres de retour de blessure, Céline Dumerc et Diandra Tchatchouang. Les Pays-Bas et la Croatie ont encore la possibilité de se qualifier et ne viendront pas sans ambition. Ces deux équipes nous avaient posé plus de problème que l’Estonie. 16 joueuses sont appelées pour préparer cette fenêtre de qualification. 14 seront conservées pour disputer les matches avec la possibilité de figurer dans l’effectif.

Isabelle Yacoubou et moi avons discuté il y a un mois de sa volonté de privilégier sa vie de femme et de maman. Sandrine Gruda, de son côté, est encore en course en playoffs WNBA et rejoindra dans la foulée son nouveau club de Fenerbahçe. C’est une configuration que nous avons déjà connue en novembre 2015 puis en février 2016, ce n’est donc pas une raquette à réinventer. Endy Miyem, Aby Gaye, Marielle Amant et Helena Ciak avaient parfaitement répondu à nos attentes à ces occasions.

Le but est toujours d’amener des jeunes à s’exprimer en équipe nationale tout en étant encadrées par des joueuses d’expérience. Le groupe France est composé de 24 joueuses et des choix sont faits afin de profiter de cette fenêtre pour voir évoluer certains éléments. C’est par exemple le discours que j’ai pu tenir avec Gaëlle Skrela. »

Liste des joueuses retenues :

Comment s’est déroulé la préparation et votre reprise avec votre nouveau club de Basket Landes ?
Cela se passe très bien. J’ai repris avec le groupe normalement le 5 septembre, date à laquelle j’aurais dû revenir si j’avais fait les Jeux de Rio. J’ai eu une petite semaine de reprise sans opposition, de travail de course et de pied, afin de ne pas prendre de risque car je n’avais pas rejoué véritablement depuis six semaines. Et depuis, j’avance tous les jours avec de moins en moins de douleurs et de plus en plus de sensations. Je manque peut-être un peu de foncier mais ça va revenir au fur et à mesure. Je ne suis pas encore à mon meilleur niveau mais je suis à 100% de mes capacités.

Comment abordez-vous cette nouvelle vie et cette saison à Basket Landes ?
C’est une bouffée d’oxygène pour moi. J’ai l’impression de redécouvrir des choses, d’être la petite gamine qui débarque dans un club. Je dois me réacclimater tout doucement à une nouvelle structure. Où se garer pour aller à l’entraînement, comment s’habiller... Des petites choses comme cela, tellement le mode de fonctionnement de Bourges était devenu normal pour moi. J’ai été super bien accueillie, j’ai déjà fait des rencontres humaines fortes. Je me sens très à l’aise aux côtés des gens avec qui je travaille. Et je n’ai qu’une hâte… que la saison reprenne.

Comment jugez-vous votre nouvelle équipe ?
Elle peut faire de belles choses. On a des joueuses de qualité, je crois vraiment que le groupe a été formé de manière intelligente. Nous serons prêtes pour le match de samedi, pour poser la première brique de notre petite maison que l’on va essayer de construire cette saison.

Est-ce que cela ne va pas vous faire bizarre de disputer l’Open LFB avec un autre maillot que celui de Bourges ?
Jusqu’à présent, on a uniquement fait des matches amicaux avec des maillots d’entraînement. Donc je n’ai pas encore porté le maillot officiel. Mais j’avoue que la première fois où je vais le mettre, ça va me faire bizarre. Mais j’ai confiance et hâte. Je vais être fière de porter le maillot de Basket Landes, je n’ai pas d’appréhension. On va se lancer dans l’aventure à fond.

Comment abordez-vous cette première rencontre de championnat contre le Hainaut (samedi à 18h00, en direct sur LFB TV) ?
J’attends que l’on réussisse notre entrée en matière, de l’engagement et beaucoup de sérieux dans ce qu’on va y faire.  Maintenant c’est pour de vrai. On a fait des matches de préparation tout le mois. On est censés être en mesure de dominer le Hainaut sur le papier. Après, est-ce que le groupe sera prêt ? Dans quelles conditions sera l’adversaire ? On sait que c’est une équipe difficile à manœuvrer, que le contexte de l’Open et d’une nouvelle salle (ndlr, la Halle Carpentier à Paris) n’est pas simple à gérer. Il va falloir prendre ses marques.

D’un point de vue personnel, après le forfait de dernière minute avec les Bleues pour les J.O., avez-vous hâte de retrouver la compétition ?
Quand j’ai rejoué pour la première fois depuis ma blessure en match de préparation dans une petite salle à Orthez, j’étais stressée, j’avais une petite boule au ventre. Alors qu’on sait très bien que s’arrêter six semaines, ce n’est rien de grave. Ce n’était pas une blessure qui m’a éloignée des parquets très longtemps. Les matches amicaux m’ont permis de me relancer. Maintenant, je suis prête. Samedi, je vais prendre le match de la même manière que ces dernières années, sans me mettre de pression. J’ai juste envie de prendre du plaisir, de m’éclater avec mes nouvelles coéquipières et ce nouveau club, et démarrer la saison par une victoire.

Il y a quelques mois, vous vous posiez encore la question de la suite de votre carrière avec l’Équipe de France. Le forfait à l’aube des Jeux de Rio a-t-il fait avancer votre réflexion ?
Ce que je sais, c’est que le fait d’avoir terminé cet été 2016 par un forfait, me laisse un petit goût amer. Je n’ai pas envie de finir en Équipe de France de cette manière. J’ai envie de continuer. Il y a des fenêtres de qualification à l’Euro 2017 en novembre prochain (19 et 23 novembre à Chalon-sur-Saône et Clermont-Ferrand contre les Pays-Bas et l’Estonie), il y a des choses à voir avec mon club par rapport à la saison, comment cela va se dérouler et comment je vais me sentir physiquement... Mais si Valérie Garnier (ndlr, l’entraîneur de l’Équipe de France féminine) fait appel à moi, bien sûr que je vais avoir envie de revenir en bleu et de gagner ma place. Si j’avais pu participer aux Jeux Olympiques, je me serais peut-être positionnée différemment. Autant là, j’ai encore envie de continuer avec les Bleues.

Votre histoire avec le maillot tricolore se poursuit donc…
J’espère, mais cela ne dépend pas uniquement de moi. On a vu cet été que les jeunes joueuses ont fait le travail. Je serai sélectionnable, et je ferai tout pour redevenir sélectionnée. Ce que je dis souvent, c’est que ce n’est pas parce que j’ai joué 13 ans avec le maillot bleu qu’il m’appartient. À moi d’aller chercher ma place pour porter le maillot de l’Équipe de France encore un peu. Dans l’idée, j’aimerais pouvoir disputer une dernière compétition, à savoir l’Euro 2017. C’est pour moi un objectif.

Et pourquoi ne pas terminer votre carrière bleue avec un titre de Championne d’Europe, comme Cathy Melain en 2009 ?
Il suffit de m’écrire ça sur un petit papier et je signe tout de suite ! (rires) Terminer sur un titre continental comme Cathy Melain ça m’irait très bien. Malheureusement les histoires ne se répètent pas toujours. Mais ce serait magnifique !

Le fol été de Sandrine Gruda se poursuit. Après une longue préparation estivale avec les Tricolores depuis la mi-mai avec pour point de chute le Brésil et les Jeux Olympiques de Rio 2016, la Martiniquaise a rapidement enchaîné sur un autre défi : la WNBA. En effet, l'intérieure française (161 sélections, 2049 points) est arrivée en début de semaine dans la Cité des Anges et a rejoint les Sparks, franchise avec laquelle elle a déjà évolué à l'été 2014 et où elle retrouvera notamment son amie Candace Parker. Après trois saisons avec le Sun du Connecticut et une autre à L.A. (119 rencontres au total), Sandrine Gruda, arrivée en début de semaine en terre américaine, s'apprête à disputer sa cinquième saison Outre-Atlantique avant de rejoindre plus tard Fenerbaçhe (Turquie), son nouveau club après neuf saisons à Ekaterinbourg (Russie).

Los Angeles est actuellement 2e de la saison régulière juste derrière le Lynx de Minnesota.

Jean-Pierre Siutat, président de la Fédération Française de BasketBall (FFBB): « Deux participations consécutives de nos deux Équipes de France aux Jeux Olympiques, c’est une performance en soi qu’il ne faut surtout pas banaliser dans un contexte d’ultra concurrence mondiale. Nous sommes fiers de nos deux sélections. La 4^e place de Bleues, menées par Valérie Garnier, est un résultat très positif pour l’ensemble du basket français. Les joueuses ont dignement représenté la France et ont montré des valeurs de combativité et de solidarité exemplaires. J’ai une pensée pour Céline Dumerc cruellement forfait sur blessure la veille du premier match. Je suis persuadé que son expérience nous aurait servis à des moments clefs de la compétition. Elle mérite d’être associée à ce beau parcours. Concernant les Bleus, ils sont allés chercher leur participation à Manille dans un contexte difficile. La défaite en quart de finale, et surtout la manière, resteront une grande déception. Nous tirerons un bilan de cette campagne. Néanmoins, elle n’enlèvera jamais le chemin extraordinaire effectué par cette génération depuis de nombreuses années. Ces Jeux marquent l’arrêt de la carrière internationale de trois joueurs majeurs de l’Équipe de France, Florent Pietrus, Mickaël Gelabale et Tony Parker. Ce dernier est un des plus grands joueurs que le basket français ait jamais connu. Il a marqué de son empreinte l’histoire du basket tricolore et restera à jamais le meilleur joueur lors de l’EuroBasket 2013, où la France a remporté son premier titre de champion d’Europe. Je souhaite associer les 4 500 clubs de notre fédération, le basket professionnel et les différents acteurs qui, au quotidien, s’investissent pour le bien du basket et permettent à notre fédération d’être une des plus grandes ».

Patrick Beesley, Directeur Technique National : « En tant que DTN je tiens à féliciter dans un premier temps l’Équipe de France féminine pour cette 4^e place olympique. Car, terminer dans le dernier carré mondial compte tenu des circonstances (blessure de Céline Dumerc) est plus qu’honorable. Nous avons disputé ce tournoi olympique avec de très jeunes joueuses, dont c’était la première expérience à ce niveau, puisque seules trois joueuses  étaient aux J.O de Londres en 2012. Ce qu’elles ont vécu à Rio va nous aider à grandir et à performer. Et lorsque je regarde nos Équipes de France de jeunes (U18F championne d’Europe et U16F médaille de bronze) je me dis que l’avenir est rassurant. Chez les garçons, nous devions dans un premier temps nous qualifier pour Rio. Dans un second temps nous visions une médaille pour terminer en beauté avec cette génération, qui a tellement donné au basket français. Le quart de finale, qui donne accès à cet objectif, a été manqué, mais je ne veux pas rester sur cette dernière image, et la déception qu’elle pourrait entraîner. Dans le cadre d’un bilan plus général, je ne veux retenir que la période exceptionnelle qu’ils nous ont permis de vivre. Grace à eux, le basket français est aujourd’hui positionné au plus haut sommet de la hiérarchie mondiale, et je tiens à leur dire merci pour ce qu’ils ont fait. Mon seul objectif aujourd’hui est de capitaliser sur l’héritage qu’ils nous laissent. Nous devons travailler pour en récolter les dividendes dans les années à venir ».

24 heures après la qualification des masculins pour la finale le basket serbe rêvait de vivre les plus belles heures de son histoire. 28 ans après Seoul, l’objectif était de voir monter deux équipes sur un podium olympique. Mais il s’agissait à l’époque de la Yougoslavie unie qui brûlait ses derniers feux. Sur le terrain, Vlade Divac était de l’argent coréen. A Rio le désormais Président du Comité Olympique Serbe était en tribune et a assisté à une démonstration de ses protégées pendant tout le premier quart-temps. Prises à la gorge d’entrée les Bleues ont été totalement débordées par l’agressivité des Serbes, illustrée par la pression tout terrain de Milica Dabovic, en mission sur Olivia Epoupa. L’aîné des sœurs Dabovic s’avérait être l’élément clé des premières minutes. Outre sa défense, elle se fendait de 7 points, soit deux de plus que sur l’ensemble du tournoi olympique jusqu’à présent.

Plus dures, plus rapides, plus déterminées, les Serbes comptaient 11 points d’avance après sept minutes (7-18), l’Equipe de France n’existant que par un impact athlétique lui permettant d’écraser le rebond offensif. Des deuxièmes chances qui allaient redonner vie aux joueuses de Valérie Garnier qui haussait radicalement leur niveau d’intensité lors du deuxième quart-temps pour grignoter patiemment leur retard. La Serbie restait longtemps muette, n’existant plus que par les prises de risque individuelles d’Ana Dabovic, cette dernière inscrivant les 9 uniques points de son équipe sur la période. Une option unique à l’opposé de la variété des solutions françaises. Après le travail de sape d’Isabelle Yacoubou et Sandrine Gruda, la lumière venait de l’extérieur avec deux tirs primés d’Amel Bouderra et Marine Johannes (25-25).

Le match avait dès lors changé de visage et au retour des vestiaires, la Serbie semblait proche de la rupture lorsqu’Endy Miyem faisait mouche de loin (40-37). C’est le moment que choisissait Sonja Petrovic pour refaire surface. La meilleure marqueuse serbe était restée muette mais son réveil changeait la donne. Plusieurs balles perdues, souvent à peine franchie la moitié de terrain, lui offraient des possibilités de paniers faciles et marquaient le début de cinq minutes cauchemardesques, sanctionnées d’un terrible 2-18.

Sur un panier à trois-points de l'Américaine Danielle Page le plus large écart du match était atteint (45-60). L'Equipe de France se lançait alors dans une nouvelle tentative de come-back dans le sillage de Miyem. Mais cette fois la Serbie ne tremblait pas, poussant les possessions au bout des 24 secondes, provoquant des fautes par leur maîtrise du un contre un et trouvant en Tamara Radocaj (2,6 pts de moyenne) l'invitée surprise et décisive de la soirée. 

"On voit que quand elle décide de passer la deuxième, ça va un peu vite !" Isabelle Yacoubou a le sens de la formule. Lorsque les Etats-Unis ont accéléré au retour des vestiaires, l’Equipe de France n’a pu que constater les dégâts. Comme tant d’autres avant elle. "On savait qu’elles rentreraient dans le troisième quart-temps en colère", abonde Valérie Garnier. Mais mis à part ces dix minutes décisives, les Bleus peuvent se targuer d’avoir livré un impressionnant 59-61 sur les trente autre. "Je suis très fière de l’équipe, de voir les sourires sur les visages, de voir des jeunes décomplexées défier ces géantes du basket", positivait Yacoubou.

Les Américaines n’ont pas exactement tremblé jeudi soir à la Carioca Arena, mais malgré tout, les rotations de Geno Auriemma et l’intensité de Diana Taurasi ou Seimone Augustus témoignent du sérieux avec lequel elles ont traité leur adversaire du jour. "Tout ce qu’elles font est rapide. Au niveau des tirs ça mitraille à une vitesse !", remarquait, impressionnée, Helena Ciak. "Mais on les a défiées et à un moment je pense même qu’elles ont douté." La puissance, l’adresse et la vitesse US ont fini par faire la différence, d’autant que les Bleues, une fois décrochées, ne pouvaient se permettre de jeter toutes leurs forces dans la bataille avant le match pour le bronze face à la Serbie. "Physiquement il faut piocher pour revenir alors qu’on essaye également de ne pas trop se cramer parce qu’on sait qu’il y a un match capital samedi", note Sarah Michel. "Quand on joue les Etats-Unis il faut se faire plaisir avant tout. Ce sont des joueuses qu’on regarde à la télé et c’est impressionnant. Après si physiquement ou techniquement elles sont au-dessus, ça reste des joueuses de basket, elles font des erreurs comme nous. On a essayé de les pousser dans ces travers et ça a fonctionné un temps. Mais sur 40 minutes c’est dur. Sur le long terme, elles savent que l’adversaire va craquer physiquement."

Avec 12 joueuses entre 8 et 25 minutes de temps de jeu et 10 marqueuses différentes, l’Equipe de France est parvenue à faire plus que bonne figure sans épuiser ses cadres. "Tout le monde a joué, tout le monde a été impliqué et nous avons essayé de ne pas trop tirer sur des organismes déjà impactés par la longue campagne qu’on vient de faire", acquiesce Valérie Garnier, déterminer à "jouer ce match, en connaissant la domination des Etats-Unis" et surtout à "finir la compétition sur une victoire." Quant aux esprits chagrins qui auraient souhaité un peu plus de vice et de calculs de la part des Bleues, Isabelle Yacoubou avait préparé une de ses traditionnelles punchline : "On nous avait dit : vous auriez pu finir troisième de votre groupe, ça vous aurait évité les Etats-Unis. On est aux Jeux les enfants ! Et aux Jeux on joue tous les matches pour gagner."

Une tornade qui dévaste tout sur son passage. Les Etats-Unis n’ont pas fait dans la dentelle depuis le début du tournoi olympique. Six matches, six victoires. L’effarante moyenne de 105 points marqués par match et un effrayant écart de 41,7 points. Le millésime 2016 de USA Basketball version féminin est sans doute le meilleur de l’histoire et rien ni personne ne semble en mesure de priver les Américaines d’un sixième sacre olympique consécutif. "J’irai au self passer des consignes pour qu’on les intoxique", rigolait Isabelle Yacoubou avant un affrontement sur le papier déséquilibré.

La pivot des Bleues était de la finale des Jeux de Londres et retrouvera 8 représentantes de la bannière étoilée déjà titrée il y a quatre ans. Un souvenir délicieux mais également teinté d’une petite pointe de regrets quant au visage affiché par la France à cette occasion : "A Londres, avec la médaille d’argent en poche nous n’avions pas joué le match. Nous étions tellement heureuses. Dès qu’elles avaient accéléré nous avions lâché prise. Cette fois on n’a pas la certitude de finir sur le podium donc on ira les bousculer." Yacoubou veut croire à l’exploit comme le 21 septembre 2014, lorsque l’Equipe de France l’avait emporté 76-72 à Coubertin, en préparation du Championnat du Monde. Il y a trois semaines, à Newark les troupes de Valérie Garnier avaient tenu une mi-temps (31-32) avant de lâcher prise (-22 au final). Une base de travail intéressante pour préparer la demi-finale et la première chance de s’assurer une médaille olympique. "Cette équipe n’arrêtera pas de surprendre, si ce n’est pas les Américaines ça sera pour chercher le bronze", prévient Isabelle Yacoubou.

Leur rentrer dedans. Le mot d’ordre lancé par Endy Miyem à la veille du quart de finale face au Canada. En clair frapper les premiers plutôt que de subir l’impact physique de leur adversaire. L’intention était bonne, la réalisation plus délicate. Les championnes des Amériques ont imposé leur basket dès le premier quart-temps d’une ébouriffante journée de basket féminin, marquée par l’élimination surprise des Australiennes et la qualification au buzzer de l’Espagne. 5/5 aux tirs, 7/8 aux lancers-francs pour débuter, les Canadiennes ont rapidement fait le trou, profitant de l’adresse de Kim Gaucher et Miah-Marie Langlois. Repoussées loin du cercle, trop tendres dans leur transmission, les Françaises subissaient de plein fouet la dureté que Valérie Garnier redoutait tant.

Mais l’engagement a parfois son revers et le Canada allait rapidement être pénalisé par les fautes au deuxième quart-temps. Au point de rupture (16-29, 12^e) les Bleues trouvaient dans une zone salvatrice les moyens de refaire surface. Et pendant que certaines Braqueuses souffraient le martyr (0/4 pour le duo Yacoubou-Miyem à la pause), la jeune garde veillait. Olivia Epoupa, toujours aussi généreuse dans l’effort et Valériane Ayayi, particulièrement incisive, lançaient un 12-0 qui équilibrait quelque peu des débats jusque-là bien mal engagés.

Un retour aux affaires définitivement confirmé au retour des vestiaires dans le sillage d’une Sandrine Gruda métronomique et d’une Miyem hurlant son soulagement au moment d’enfin trouver le chemin du cercle. Bien plus engagées dans les duels, les Bleues récupéraient les ballons qui leur échappaient auparavant. L’écart n’allait plus dépasser les deux unités pendant le reste du quart-temps. De quoi servir un money-time brûlant où se révélait Marine Johannes. A 21 ans la néo berruyère a du basket plein les mains et sa performance face au Japon lui a redonné la confiance qui lui manquait en début de compétition. A 58-52 et cinq minutes à jouer, la France manquait d’un rien le K.-O. sur une interception d’Epoupa conclue par un lay-up manqué. Une aubaine que le Canada ne laissait pas passer, signant un 2-7 dans la foulée pour revenir à hauteur (60-59). Mais Epoupa ne tremblait pas aux lancers-francs et sur un passe et va d’école, Gaëlle Skrela délivrait le coup de grâce. L'Equipe de France féminine peut continuer à rêver de médaille et a rendez-vous jeudi avec les Etats-Unis.

Qu’attendez-vous du duel face au Canada en quart de finale ?

Ça va être intense. Maintenant en quart de finale, Canada, Espagne ça allait forcément être dur. J’espère qu’elles se disent la même chose. A nous d’être présentes. Leur dureté est leur marque de fabrique. Ce qui est bien c’est qu’on les connaît. On ne sera pas surprises et dès le début ça serait bien qu’on leur rentre dedans en premier. Depuis 2010 on les joue chaque été et on sait que c’est un match où on aura mal quand on va ressortir. Elles ont un jeu avec beaucoup d’écrans, beaucoup de mouvements et c’est toujours bien de jouer contre elles, ça nous force à beaucoup communiquer.

Dans quel état d’esprit avez-vous bouclé votre phase de poule ?

Nous sommes plutôt confiantes. La phase de poule ne s’est pas trop mal déroulée même si le match contre le Japon n’était pas forcément le meilleur. On a montré un bel esprit d’équipe et une envie de faire les choses ensemble.

A quel point avez-vous ressenti l’absence de Céline Dumerc lors des Jeux ?

Céline c’était le chef d’orchestre de cette équipe. Comme elle nous l’a souvent dit personne n’est irremplaçable. Elle faisait les choses d’une certaine façon. Olivia Epoupa et Amel Bouderra essayent de palier à son absence et le font très bien. Avec leurs atouts. Peut-être nous a-t-elle manqué dans sa connaissance du jeu. Elle pouvait être comme un deuxième coach sur le terrain.

Etes-vous surprise de l’impact d’Olivia Epoupa, meilleure joueuse de l’équipe à l’évaluation jusqu’à présent ?

Oui et non. C’est vrai qu’elle est jeune. Mais elle a aussi l’habitude de mener des équipes. Elle l’a fait dans les catégories de jeunes et n’est donc pas novice dans ce registre. Tout ce qu’elle a réalisé en U16, U18, U20 en étant MVP sont des choses qui lui permettent d’être là où elle est aujourd’hui et de gérer la situation aussi bien qu’elle le fait.

Avez-vous dans un coin de la tête une pensée pour un potentiel face-à-face avec les Etats-Unis en demi-finale ?

Franchement non. Je suis entièrement concentrée sur le Canada. Ou plutôt entièrement concentré sur le repos. Ce serait une erreur de déjà penser aux Etats-Unis.

Les trémolos dans sa voix sont là pour en témoigner. Marine Johannes n’est pas encore tout à fait à l’aise dans l’exercice médiatique. Et depuis le début du tournoi olympique, la cadette du groupe France semblait également tendue dans son domaine de prédilection : le terrain. "Marine était très stressée pendant ses premiers matches", sourit Valérie Garnier. "On en discute et je suis très contente de ce qu’elle a fait ce soir. On a retrouvé ce qu’elle pouvait nous apporter : de la création dans le tir et la passe. Elle engrange de l’expérience pendant cette compétition et j’espère qu’elle va franchir un palier au prochain match. Ça nous ferait du bien."

Face au Brésil la révélation de la saison LFB n’avait fait qu’un passage éclair de deux minutes, son retour express sur le banc de touche s’accompagnant d’une petite explication de texte de sa coach. "Elle m’a dit que lorsqu’on a un shoot ouvert à ce niveau, il ne faut pas le refuser. On ne sait jamais si on pourra en retrouver un aussi bon en cours de possession." Le message est visiblement passé et contre le Japon, les Bleues ont retrouvé celle dont les inspirations géniales ont laissé bon nombre d’observateurs pantois lors de son exercice 2015/16 avec Mondeville. 11 points, 4 rebonds, 1 passe décisive et plusieurs actions décisives dans les dernières minutes pour préserver l’essentiel, la seconde place de la poule : "On en avait parlé avant le match parce qu’on savait que ce serait compliqué. Les Japonaises ont un basket atypique, sont tout le temps en mouvement. On n’a pas l’habitude voir ça en Europe. Valérie nous a rappelé la question de l’écart pendant le match. On était concentré sur ces 14 points."

Au sein d’une équipe visiblement émoussée physiquement, l’apport de Johannes pourrait être déterminant mardi lors du quart de finale. Ses débuts en bleu en novembre dernier (15 points dès son premier match) avaient provoqué une avalanche de louanges. Au point d’oublier que la jeune femme a tout juste 21 ans et doit vivre avec la pression de disputer sa première compétition internationale sur la plus grande scène sportive du monde. "Ça allait mieux aujourd’hui. J’ai beaucoup parlé avec les joueuses. J’apprends tous les jours."

17,8 points et 8,2 rebonds de moyenne. Deuxième marqueuse et quatrième rebondeuse de l’EuroBasket 2015. C’est le type de production à laquelle Sandrine Gruda avait habitué ses coéquipières. Gênée par les blessures cette saison, la 7^e marqueuse de l’histoire de l’Equipe de France était en souffrance depuis plusieurs semaines. Mais face à l’Australie, les premiers signes d’amélioration étaient perceptibles. Jeudi soir, contre le Brésil, Gruda s’est fendue d’un double-double (17 pts, 10 rbds), retrouvant définitivement le sourire et le transmettant à son entraîneur. "Sandrine comme ça, change l’équipe", estime Valérie Garnier. "Elle s’est centrée sur le fait de se faire respecter en défense et sur le rebond pour ensuite lâcher prise en attaque. Elle n’a pas joué pendant six mois et il y a beaucoup de choses à retrouver : le terrain, la confiance."

Désormais utilisée en sortie de banc, la Martiniquaise a attendu son heure, expédié les questions sur son rendement personnel et finalement trouvé la lumière : "Il a fallu être patiente, il a fallu persévérer. Aujourd’hui je me sens de mieux en mieux et je suis contente." A quelques mètres d’elle, en zone mixte, Endy Miyem souriait à l’évocation du retour aux affaire de sa compère de la raquette. "Nous savions toutes que c’était là…" Quelques fade-away typiques de son arsenal offensif, des jaillissements au rebond, un contre monumental sur Souza et plus globalement une aisance et une fluidité plus conformes à ses habitudes, ont confirmé ce sentiment. "Leur confiance en moi était capitale. Elles m’ont porté jusque-là. C’est important d’être bien entourée", glisse Gruda à propos de ses coéquipières, évacuant rapidement sa légère frayeur lorsque sa cheville tournera au cœur du troisième quart-temps : "J’ai connu pire. C’est accessoire. Je me suis arrêtée. Même si on prend deux points, parfois il faut savoir s’arrêter."

Après quatre rencontres, l’Equipe de France a son billet en poche pour les quarts de finale, avec une sérieuse option sur la deuxième place de la poule. Son application défensive est de retour et sera nécessaire pour ralentir des Japonaises qui carburent à 76,8 points de moyenne et ont poussé les Australiennes dans leurs derniers retranchements. Une équipe modèle réduit et contre laquelle la géante australienne Liz Cambage a réalisé un véritable massacre (37 pts, 10 rbds). La perspective de poursuivre sa renaissance pour Gruda ?