A quoi vont ressembler les compétitions de jeunes cet été suite à l’annulation des compétitions continentales par la FIBA ?

Pour des raisons de sécurité sanitaires et de difficultés d’organisation, la FIBA a décidé d’annuler les Championnats d’Europe de jeunes. En parallèle elle avait consulté les fédérations nationales qui ont toutes fait remonter l’envie que des compétitions internationales aient lieu. La FIBA a donc mis sur pied des European Challengers sur la base du volontariat au niveau de la participation. Des chapeaux seront mis en place pour équilibrer les sites qui seront au nombre de trois par catégorie avec une durée de cinq jours au lieu de neuf pour un Euro classique. Aujourd’hui nous ne savons toujours pas combien d’équipes participeront et où se dérouleront ces Challengers. Ces compétitions ne délivreront pas de titre européen. En revanche, pour les U16 exclusivement, elles serviront pour qualifier les équipes pour la Coupe du Monde U17 2022 qui aura lieu en Espagne pour les garçons et en Hongrie pour les filles. L’objectif est de faire trois Challengers à six équipes avec deux qualifiés par challenger, sauf ceux où évolueront l’Espagne et la Hongrie qualifiées directement. Dans cette poule il n’y aura qu’un qualifié.

Quels sont les changements que cela va entraîner pour les équipes nationales de jeunes dans leurs préparations initialement prévues ?

Nous avons adapté les préparations de toutes nos équipes nationales avec un accent mis sur la Coupe du Monde U19 qui est maintenue pour les filles comme pour les garçons et les Challengers U16. Pour les U18 et les U20 il a été décidé de ne faire qu’un bloc de préparation réduit. L’objectif est bien évidemment la maîtrise des coûts et limiter le risque sanitaire. Nous serons très attentifs à l’environnement médical et sanitaire avec un protocole haute performance extrêmement strict. Très vite nous avons acté, dès le début de l’année, que nous ne nous déplacerions pas à l’étranger et qu’aucune équipe étrangère ne viendrait en France. Je pense que nous avons eu raison quand je vois les difficultés d’organisation de l’EuroBasket féminin quant aux déplacements des équipes. L’idée était donc de se reposer sur des partenaires d’entraînement pour permettre aux équipes nationales de finaliser leur préparation. C’est plus compliqué à faire chez les masculins que chez les féminines où les U19 vont croiser les U18 et avec une équipe U23 sera formée par Jérôme Fournier.

Que vous inspirent ces longs mois sans basket cette saison qui ont fait suite à un été 2020 déjà dépourvu de compétitions ?

On a des générations de joueurs qui, partout en Europe, n’ont pas joué et se retrouvent sans confrontations internationales. Mais mon gros souci concerne la pré-formation, c’est à dire les enfants. Notre sport est un sport à haute technicité. Cela va se ressentir sur l’apprentissage des 9-10-11-12 ans qui n’ont pas eu l’accès au sport pendant très longtemps. Et pour les plus âgés il y a les jeunes qui figurent sur les listes de haut-niveau qui ont pu, au moins, s’entraîner et d’autres qui n’ont rien pu faire du tout. Cela va se ressentir sur les pôles espoirs dont les recrutements dépendent des compétitions des adolescents dans les clubs.

Les dates des Challengers
FIBA U20 Women’s European Challenger - 13–18 juillet
FIBA U20 European Challenger - 20–25 juillet
FIBA U18 Women’s European Challenger 27 juillet–1er août
FIBA U18 European Challenger 3–8 août
FIBA U16 Women’s European Challenger 9–14 août
FIBA U16 European Challenger 16–21 août

Coupe du Monde U19 masculins - 3-11 juillet à Riga et Daugavpils (Lettonie)

Coupe du Monde U19 féminines - 7-15 août à Debrecen (Hongrie)

Les U19 masculins seront les premiers sur le pont du 3 juillet au 11 juillet avec un début de préparation prévu le 2 juin. Si la pré-sélection sera connue dans le courant du mois de mai, l’entraîneur Fred Crapez a déjà constitué un groupe élargi de 25 joueurs susceptibles d’être appelés. On y retrouve des joueurs ayant déjà un rôle dans les championnats professionnels comme Rudy Demahis Ballou, finaliste de l’EuroCup avec Monaco, Matthew Strazel qui fait partie de la rotation de l’ASVEL en Euroleague ou encore Juhann Begarin qui passe 27 minutes en moyenne sur les parquets de Pro B avec Paris Basketball. La génération 2002 avait terminé 4e de l’Euro U16 2018 dans le sillage de Moussa Diabate, considéré aujourd’hui comme l’un des meilleurs joueurs de high school aux Etats-Unis.


Les groupes de la Coupe du Monde U19 masculins



Les U19 féminines sont attendues en Hongrie du 7 au 15 août.

Le tirage au sort de la Coupe du Monde U19 féminines


 

Aucune compétition internationale. C’est la réponse logique que la FIBA a donné à la pandémie de COVID-19 qui sévit encore sur notre planète. Étapes cruciales des Équipes de France 5x5 et 3x3, séniors et jeunes, ces compétitions rythment les étés de la Fédération. Cette dernière a donc cherché à innover en mettant en place le Lab France BasketBall, nouveau rendez-vous qui devrait devenir un incontournable de la vie fédérale.

Une grande première

"Nous sommes une nation forte du basket mondial. Et le travail de la Direction Technique Nationale est de préparer l’avenir et d’apporter toutes les évolutions techniques nécessaires pour nous maintenir au plus haut niveau. Pendant le confinement nous avons réfléchi à la meilleure manière de reprendre le jeu." Les mots d’Alain Contensoux, Directeur Technique National et Directeur Général de la Fédération Française de BasketBall sont forts. Alors que le monde vit une période particulièrement difficile et que le sport semble relégué au second plan, les hautes instances de la FFBB  réfléchissent à la meilleure manière de reprendre le chemin des parquets. La réponse est alors vite trouvée. Elle se nomme le Lab France BasketBall. Pendant quatre jours, et pour la première fois, les Équipes de France jeunes (U16, U17, U18, U20) et 3x3 (A, U23, U18) se sont donc réunies dans le temple des sports olympiques, à l’INSEP. "Le Lab avait trois objectifs. Le premier c’est la transmission des valeurs d’attachement au maillot des Équipes de France. Le second de réunir les Équipes de France jeunes pour préparer les futures échéances. Le troisième les rencontres intergénérationnelles", précise Jacques Commères, le Directeur de la Performance et des Équipes de France.

Le Lab au jour le jour

Le rassemblement a débuté dès dimanche pour tous les staffs techniques, réunis en séminaire autour de Valérie Garnier et Vincent Collet. "Valérie et Vincent nous ont fait partager leur vision du basket de demain et nous ont fait part des axes de travail sur lesquels nous devions nous concentrer pour préparer les olympiades 2024, 2028 et 2032. C’était un moment très fort et très riche en enseignements", note Alain Contensoux.
Les joueuses et les joueurs des différentes Équipes de France jeunes et 3x3 sont arrivés lundi après-midi, apportant bonne humeur et sourire de tous les instants lors des traditionnels shooting photos et vidéos. Ils étaient ainsi plus d’une centaine à prendre leur marque avant de débuter mardi matin un travail par poste dirigé par Valérie Garnier et Vincent Collet, entraîneurs des Équipes de France A. Pendant près de 4h les jeunes joueuses et joueurs ont pu s’aguerrir au contact de ce qui se fait de mieux en France, profitant de conseils techniques qu’ils devraient mettre à profit lors de leur retour en club. Direction ensuite le stade de football de l’INSEP pour une photo symbole en plein air afin de mieux respecter la distanciation physique. Perché sur une nacelle en hauteur, le photographe Hervé Bellenger réalisait le cliché iconique. Gestes barrières toujours en tête les 150 acteurs de ce rendez-vous, n’enlevaient leur masque qu’au moment du déclenchement. L’après-midi, les jeunes des Équipes de France profitaient d’un moment de partage là encore inédit. Boris Diaw, ancien capitaine emblématique et désormais General Manager des A était présent pour aiguiller les jeunes masculins dans leur prise de parole aux côtés de Florent Pietrus, Frank Ntilikina, Axel Toupane et Lahaou Konaté alors que Céline Dumerc, Sandrine Gruda, Olivia Epoupa, Endy Miyem et Alexia Chartereau faisaient de même avec les féminines.
Mercredi et jeudi jusqu’à midi, le Lab continue de battre son plein aux abords du bois de Vincennes entre colloques et entraînements. Plus qu’une réussite, cette première édition prouve que le retour au jeu est attendu de tous. "L’objectif du Lab France BasketBall, c’était de partager ensemble. C’est une première dans le basket français et sans doute dans le sport collectif français d’avoir l’ensemble des Équipes de France jeunes, des entraîneurs A et de jeunes, des internationaux A qui travaillent et réfléchissent ensemble à l’avenir du basket français" conclut Alain Contensoux.

Trois ans seulement après son dernier titre en U16, l’Equipe de France est remontée sur le toit de l’Europe en 2017. Un titre sans doute pas aussi spectaculaire dans sa construction que celui de la génération 98 mais marqué du sceau de deux joueurs au talent hors du commun. "Ce n’est pas faire injure aux autres de le dire", prévient Bernard Faure. "Et les autres ont d’ailleurs compris qu’ils pouvaient nous emmener loin et se sont mis à leur service. C’est un signe d’intelligence." Killian Hayes et Théo Maledon ont disputé l’Euro U16 avec un statut qu’aucun autre joueur français n’avait aussi tôt dans sa carrière. Tous les deux sont alors considérés comme les meilleurs prospects européens de leur catégorie d’âge, ce qui n’était pas le cas d’un Nicolas Batum ou d’un Frank Ntilikina en U16. "C’était différent effectivement", admet Bernard Faure. "On n’a pas forcément l’habitude de s’occuper de ces joueurs. Deux joueurs qui étaient des U16 mais deux joueurs qui étaient prêts. La difficulté était déjà de les faire cohabiter."

Les deux adolescents n’ont ni le même caractère, ni les mêmes habitudes de travail. Ils représentent ce qui constitue la force de la formation française : la complémentarité entre le Pôle France et les centres de formation. Malédon, l’introverti aussi exigeant envers lui-même qu’envers les autres, évolue à l’INSEP. Hayes, le flamboyant arrière choletais, flirte déjà avec l’équipe première en Jeep®Elite. "Killian s’entraînait avec les pros. Et les pros, pour l’entraînement de 9h du matin, ils ne sont pas forcément à fond", sourit son entraîneur. Mais le fils de DeRon, l’ancien shooteur d’élite maugeois, est un compétiteur hors pair. Et lorsque l’Euro débute, il prend le contrôle des opérations avec l’apport d’une troisième lame extérieure, Timothé Crusol.

La France contrôle le money-time face à l’Italie (+5) et la Russie (+2) avant de s’offrir une promenade de santé contre l’Estonie (+19). Les huitièmes de finale l’opposent à la Suède. Un face à face a priori déséquilibré mais les Scandinaves vont sortir le match parfait et il faudra un Crusol décisif pour se sortir du guêpier. "Ils ont joué en marchant", remarque Bernard Faure. "Mais nous sommes montés en régime ensuite. Notre basket s’est mis en place et Théo a pris le relais à partir des quarts." Si Hayes raflera le titre de MVP pour l’ensemble de son œuvre, c’est bien le capitaine qui aura rayonné lors de ses trois dernières sorties : 19,0 points, 6,3 rebonds, 4,3 passes décisives et 5,0 interceptions de moyenne.
En finale, les Bleuets affrontent le Monténégro dans un Moraca Sports Center chauffé à blanc. L’antre habituel du Buducnost en Euroleague est pris d’assaut par 5.000 spectateurs venus pour déstabiliser la jeunesse tricolore. "C’était une ambiance à la limite de l’hostilité", se rappelle Bernard Faure. "Mais notre début de match exceptionnel tue le public. On a douché la salle." Un monumental 22-2 en sept minutes permet en effet aux U16 de contrôler les débats pour offrir au basket français sa troisième médaille d’or de la catégorie.

"Ces joueuses-là ne me connaissaient ni d’Ève ni d’Adam. J’avais été débarqué de l’équipe nationale en 2006 et en 2009 les gens ne te connaissent déjà plus. J’arrive avec mes méthodes, les gens ont un décodeur pour traduire mon accent. L'autre chose qui m'étonne c'est que si Yannick Souvré ou Valérie me Garnier me vouvoie toujours, cette génération-là me tutoie." Ancien sélectionneur de l’Équipe de France féminine avec qui il a remporté le Championnat d’Europe 2001, Alain Jardel est quelque peu dépaysé lorsqu’il fait son retour sur le banc des entraîneurs. Alors qu’il est cadre technique à la Fédération Française de BasketBall, le DTN Jean-Pierre de Vincenzi lui propose de reprendre les U20 féminines, une proposition quelque peu surprenante pour un coach qui a déjà tout connu ou presque avec les A. "Pour moi ce n’était absolument pas un retour en arrière. Au contraire, ça a été un très grand plaisir que l’on m’a fait pour que je puisse reprendre le chemin de l’entrainement, surtout à l’âge canonique de 63 ans", annonce-t-il tout sourire.

Formateur très respecté aux méthodes miracles, Alain Jardel arrive à la tête d’une génération 89 menée par Mélanie Plust et Marielle Amant. Particulièrement confiant à l’entame de la compétition, il voit déjà en ses joueuses la possibilité d’obtenir une nouvelle médaille d’or. "Je vois les gamines arriver, je sais qu’on va faire un truc. On a une armada, notamment au niveau des postes intérieurs, c’était fabuleux". En Pologne, le technicien ne va pas se tromper. Trop au-dessus, trop dominantes, les Bleuettes ne vont pas faire dans le détail en remportant leurs matchs avec un écart moyen de 18 points pour s’adjuger le titre suprême. En finale, l’Espagne et ses futures stars que sont Marta Xargay, Alba Torrens ou encore Laura Nicholls ne vont pas voir le jour. Une victoire écrasante pour les Françaises de 24 points dans un match marqué par le chantier dans la raquette de Marielle Amant (20 points, 13 rebonds) et Doriane Tahane (18 points, 4 rebonds) ainsi que par la vista de Mélanie Plust (15 points, 6 rebonds, 2 interceptions). "Il y avait un effectif formidable sur tous les postes" note Alain Jardel. "C’est un très grand souvenir."

Pourtant, cette victoire interroge toujours l’entraîneur désormais âgé de 74 ans. Sur les 12 joueuses championnes d’Europe cette année-là, seules Marielle Amant, Ana Maria Filip et Amel Bouderra effectueront une carrière internationale avec les A alors que leurs adversaires espagnoles d’un soir ont connu les sommets internationaux. Impensable au départ pour Alain Jardel. "J’ai eu une génération qui eut pu être exceptionnelle. Pour moi elle l’était mais pour un tas de raisons ces joueuses-là n’ont pas donné ce qu’elles promettaient." Doriane Tahane mettra fin à sa carrière professionnelle précocement en 2010. Mélanie Plust deviendra une solide joueuse de LFB sans réussir à intégrer le groupe final des A pour une compétition internationale. Un comble pour Jardel. "Comment se fait-il que l’on puisse compter sur les doigts d’une main les joueuses ayant fait une mini-carrière internationale avec les A ? C’est ces questions-là qu’il faut se poser." Le parcours de ces joueuses aura toujours de quoi faire parler, n’empêche qu’en 2009 ces dernières nous auront fait rêver.

Un Championnat d’Europe U18 qui se déroule en plein mois de décembre. C’est ce qu’a vécu la génération 98 lors de l’année 2016. Initialement prévue au mois de juillet en Turquie, la compétition est décalée en fin d’année. La raison ? Dans la nuit du 16 au 17 juillet, une partie de l’armée turque tente d’organiser un coup d’État afin de renverser le pouvoir en place et son président Erdogan, sans succès. "Il faut savoir que ça a été très compliqué pour cette équipe. En plus de la tentative de coup d’État en Turquie, il me manquait un garçon comme Killian Tillie qui était blessé ou encore la nationalité de Sekou Doumbouya qui n’existait pas au mois de juin mais qui existait en octobre suivant", analyse Tahar Assed, entraîneur de l’équipe et actuel Directeur du Pôle France BasketBall. Championne d’Europe U16 en 2014, la génération 98 emmené par Frank Ntilikina et Baptiste Tchouaffé arrive donc à Samsun avec l’étiquette de favori collée en grand sur le front. "C’était aussi bien dans la tête des adversaires que dans celles des joueurs", note Tahar Assed.

Placés dans la poule de la mort en compagnie de la Russie, la Slovénie et la Serbie, les Bleuets vont être incroyables de maîtrise et se qualifier pour les quarts de finale en étant invaincus. Après avoir renvoyé à ses études la Bosnie-Herzégovine, la France va renverser l’Italie et la Lituanie pour s’octroyer le titre suprême sous l’impulsion d’un Ntilikina de gala (23 points, 9 passes décisives à 8/11 puis 31 points à 11/16 dont 7/10 à 3 points). "Ce qui m’a le plus intéressé dans cette compétition c’est d’avoir réussi à créer un intérêt commun. Quand on sait qu’au départ tous les joueurs n’étaient potentiellement pas tous présents ou que certains se questionnaient sur l’effectif, il a vite fallu trouver un vecteur commun pour que tout le monde soit sur la même longueur d’onde."

Plus qu’une somme d’individualités, l’équipe coachée par Tahar Assed est étonnante de partage et d’entraide. En retrait et peu en réussite sur les trois matchs de poule, le leader Frank Ntilikina fait grise mine. Bien secondé par Sekou Doumbouya, dominateur et meilleur scoreur de l’équipe même s’il participe alors au Championnat d’Europe avec deux ans d’avance, celui qui sera surnommé The French Prince par les fans New-Yorkais quelques mois plus tard va se réveiller progressivement pour éclabousser de son talent les matchs à enjeux. "Il a fait un super travail en demi-finale et en finale. Il a pris le leadership et c’est à ça que l’on reconnait les grands joueurs. C’était extraordinaire mais si les autres n’avaient pas été à la hauteur lors des premiers matchs, est-ce qu’il aurait pu finir de cette manière ? On  va d’abord remercier tous les copains qui ont bossé dès le premier match", lance Tahar Assed. Avant d’enchaîner. "S’il n’y avait pas eu des joueurs comme Baptisté Tchouaffé, Bastien Vautier, Digue Diawara… Tous ces garçons que l’on met parfois dans l’ombre à côté de joueurs comme Ntilikina. Ils ont mis la main à la pâte pour qualifier l’équipe. J’accorde autant d’importance à ceux qui ont qualifié l’équipe. Puis Frank nous sort deux derniers matchs de très haut niveau et on le remerciera jamais assez pour ça."

Dix ans après la génération 88-89, l’Équipe de France U18 masculine est de nouveau sur le toit de l’Europe. Aujourd’hui et avec du recul, cette génération 98, bien aidé par Sekou Doumbouya (2000) et Ivan Février (1999), peut se targuer d’avoir réussi là où beaucoup ont échoué. En plaçant trois joueurs en NBA puisque Adam Mokoka s’est greffé aux deux autres précédemment cités, un top joueur de Jeep Élite en la personne d’Abdoulaye N’Doye et pléthores de joueurs à surveiller de très près comme Bathiste Tchouaffé, Digue Diawara, Ivan Février ou Bastien Vautier, elle peut aisément être considérée comme un millésime.

12e, 10e, non qualifiée, 10e, non qualifiée. Le bilan de l’Equipe de France U18 à l’Euro dans les années 80 tenait du chemin de croix. Avant une légère embellie en 1990 à Groningen. Un jeune entraîneur, Jean-Pierre de Vincenzi (33 ans) dirige une équipe où figurent plusieurs éléments prometteurs. Antoine Rigaudeau, Stéphane Risacher et Yann Bonato terminent à la 7e place de la compétition continentale. "Nous étions un peu déçus mais d’un autre côté on sortait de 20 ans de disette donc 7e c’était une première étape", se rappelle le coach de l’époque. "Tout ça n’est pas le fruit du hasard. C’est le résultat d’une politique fédérale avec la création des pôles espoirs et des centres de formation."
Au sortir de l’Euro, JPDV reprend une nouvelle génération avec laquelle il va travailler pendant presque deux ans. "Il nous fallait une défense de fer et 12 mecs capables de rentrer et sortir à tout moment à la mode universitaire américaine. Tu rentres tu sors, tu fermes ta gueule." L’effectif fluctue en fonction des états de forme et des sautes d’humeur des uns et des autres avant de prendre sa forme finale quelques semaines seulement avant le déplacement en Hongrie, à Budapest. "Des joueurs sont arrivés au dernier moment, notamment Olivier Saint-Jean. Geneviève Guinchard avait poussé pour qu’on le  teste. David Lesmond est carrément venu me voir au culot pour être évalué à nouveau alors qu’il n’était plus dans le groupe."

La troupe met le cap à l’Est pour s’installer dans un établissement que la légende présente… comme un hôtel de passe. "La légende du bordel…", sourit Jean-Pierre de Vincenzi. "Le trait est un peu grossi. Disons qu’il se passe plein de choses dans un hôtel. Là ça faisait un peu hall de gare, beaucoup de passage, beaucoup de bruit." Mais les Bleuets ont dans leur manche un atout de poids. Le chef de délégation n’est autre qu’Yvan Mainini. Celui qui va devenir quelques semaines plus tard le Président de la FFBB est un arbitre référence et une personnalité particulièrement respectée à la FIBA. "Il nous a fait déménager sur les hauteurs de Budapest dans un centre de préparation olympique de saut à ski." Bien installés dans leur nouveau pied à terre, les Bleuets débutent un Euro pas tout à fait comme les autres. La carte du basket européen a été redessinée avec l’explosion de la Yougoslavie et de l’URSS qui s’étaient partagées 13 des 14 précédents titres. Grâce à trois succès en quatre rencontres, la France accède en demi-finale en pratiquant un basket tout en débauche d’énergie. "Les gars avaient accepté une préparation d’enfer. Le coach grec était venu me voir à un match amical pour me dire : mais vous ne tiendrez jamais à ce rythme !", remarque Jean-Pierre de Vincenzi, qui retrouve justement cet homologue dans le dernier carré.

Une rencontre au couteau que les U18 avaient préparé en ciblant Nikos Ekonoumou, l’intérieur plaque tournante des Hellènes. Philipe Giralt est missionné pour le ralentir. Mission accomplie mais à quatre secondes du buzzer la Grèce mène de deux points, 75-77. Temps-mort tricolore et Yann Barbitch, comme au tableau noir, dépose le ballon dans le cercle pour cinq minutes supplémentaires. "Je me tourne vers le coach adverse. Les bras lui en tombent et je me dis que c’est tout bon pour la prolongation." La France file en finale pour y retrouver l’Italie, championne en titre.

Un adversaire qui, comme d’autres, prend la France de haut. Le basket tricolore n’est pas une référence chez les jeunes et la victoire des Transalpins de 24 points en poule les conforte dans leurs certitudes. "Dans leur esprit ils pensaient qu’ils allaient nous tartiner", assène Jean-Pierre de Vincenzi qui va vivre une expérience inédite le jour de la finale. "Les organisateurs nous ont oubliés. On a dû prendre des taxis ! Yvan Mainini, encore une fois, est intervenu et a réussi à négocier du temps d’échauffement en plus." Un contretemps qui ne perturbe finalement pas des Français emmenés par un trio sudiste décisif. Yann Barbitch, Laurent Foirest et Laurent Sciarra inscrivent chacun 21 points et en s’appuyant sur un système avec quatre extérieurs, renversent totalement la rencontre en deuxième mi-temps (51-33).

Une bande de doux dingues, qui livreront une troisième mi-temps tout aussi exceptionnelle, viennent de faire irruption dans le concert du basket européen. "Les mecs s’en foutaient, on pouvait leur mettre n’importe qui en face", estime leur entraîneur. "C’est l’équipe avec laquelle j’ai le plus pris mon pied… Moi je leur parlais toujours de la génération 71. Les 71 faisaient ceci, les 71 faisaient cela. Après la finale on fait la photo. J’étais devant accroupi. Sciarra m’appelle. Je me retourne. "Hey, Jean-Pierre : les 71 ! Et il me fait un bras d’honneur." Ils ont dû se dire que je n’allais plus les faire chier avec les 71. Mais c’était tellement mignon." Des juniors 92, Olivier Saint-Jean deviendra Tariq Abdul-Wahad, le premier joueur français à évoluer en NBA. Laurent Foirest, Laurent Sciarra et Cyril Julian seront de l’aventure olympique de Sydney en 2000. Mais c’est bien lors de cet été hongrois que le basket français a pris un virage et appris à gagner.

"On était en mode gestion de crise. On a fait des réunions. Par groupes. Par joueur. Ça la foutait mal quand même."  Le 20 juillet 2006, lors du dernier match de la première phase de poule de l’Euro U18, la France favorite de la compétition, se prend les pieds dans le tapis contre l’Islande. L’Islande ! Le revers inattendu ne remet pas en cause la qualification pour la seconde phase des Tricolores mais elle met cruellement en lumière que la machine de guerre attendue est totalement grippée. L’entrée en matière avait pourtant été spectaculaire avec l’atomisation en règle de la Croatie (90-56). Les U18 sont alors dans la lignée de leur remarquable prestation au tournoi de Mannheim. "Un des plus grands souvenirs de ma carrière", estime Richard Billant. Champions d’Europe U16 en 2004, la génération 88-89 est persuadée qu’elle va doubler la mise. Mais elle en oublie ses principes de base, la défense, et est rappelée à l’ordre par l’Espagne avant le couac islandais. "Il faut toujours être modeste en sport", rappelle leur entraîneur. Le début du deuxième tour n’apporte pas de réconfort immédiat. Un nouveau revers contre la Lituanie met la France dos au mur.

Si elle veut rallier les demi-finales elle doit commencer par dominer la Grèce. Bien des années plus tard, certains juniors auront une tendance à légèrement réécrire l’histoire. Se souvenant d’une ambiance explosive dans la petite salle d’Amaliada. "Il n’y avait pas grand monde", sourit Richard Billant. "Et puis on les a éteints d’entrée." Les locaux sont effectivement éparpillés aux quatre coins du parquet (+43) et perdent leurs nerfs. "Un mec a craché sur Nicolas Batum et a été expulsé." A l’image de son équipe, l’ailier du Mans est relancé (18 pts, 16 rbds) est relancé. L’Italie résiste mais est écartée et le top 4 est atteint. "La peur avait disparu", note Richard Billant. "On se sentait invincibles. On était tombé tellement bas qu’on pensait que plus rien ne pouvait nous arriver. Une équipe qui a été dans la merde a souvent plus de ressources. J’ai rarement été aussi optimiste en arrivant en demi-finale…"

Les deux derniers matches sonnent comme une revanche. L’Espagne puis la Lituanie sont cette fois dominées pour offrir à la France son troisième titre européen dans la catégorie et lancer un débat pour savoir qui de la génération 82-83 (Parker, Diaw, Pietrus, Turiaf, Diawara) ou 88-89 (Batum, Ajinça, Diot, Jackson, Moerman) est la plus talentueuse. "Je savais qu’on avait une Ferrari. Et ce n’est pas facile à piloter une Ferrari !", s’exclame Richard Billant qui se souvient d’un groupe parvenu à rester uni et sérieux dans sa quête de l’or. "A Amaliada le logement était incroyable. J’avais un appartement en duplex et sur mon balcon l’escalier pour descendre directement dans la piscine. On avait serré la vis vis-à-vis des joueurs. On surveillait ce qu’ils mangeaient, Philippe Urie était missionné pour faire la police. Les autres équipes se bâfraient." Parmi les 12 juniors en or, 8 porteront le maillot de l’Equipe de France A. Un ratio exceptionnel qui a inscrit un peu plus cette génération dans l’histoire du basket français.

A jamais les premières. Certaines s’en étaient approchées. Et les U16, justement, venaient d’enchaîner deux podiums consécutifs en 1997 et 1999. Mais jamais une équipe féminine de basket n’avait encore goûté aux joies d’une médaille d’or. Francis Denis et sa troupe ont donc ouvert une voie, il y a près de 20 ans. "Et deux mois après Alain Jardel faisait médaille d’or avec les A", sourit l’entraîneur des U16 de l’époque. Un coach qui mesure à quel point la perspective d’un potentiel succès n’était pas encore complètement ancré dans les esprits de l’époque. "C’était une réflexion que j’avais faite aux filles. Après les demi-finales une joueuse m’avait dit, on a fait mieux que les précédentes cadettes. Je lui avais répondu que c’était l’opportunité d’être les premières. A l’époque c’était quasi irréalisable. Ça leur suffisait presque d’arriver en finale. Il fallait les piquer."

Une dimension psychologique centrale dans la conquête du titre. Au début des années 2000, la préparation mentale fait irruption dans la vie des équipes de basket. "Cela s’inscrit dans la lignée de la préparation physique du basketteur, en opposition à la simple préparation athlétique. Au début il s’agissait de sophrologie, de relaxation. Et rapidement c’est rentré dans le fonctionnement au quotidien. Sans qu’on s’en aperçoive. Dans l’approche de la concentration, de la confiance, de la relation avec le staff, dans les exercices proposés." Une approche nouvelle qui vient s’ajouter à un travail technique et tactique de fond. Avec une compétition tous les deux ans, le staff a l’occasion de travailler au long cours avec les joueuses. Francis Denis avait ainsi calculé avoir passé 150 jours de stage et disputé 51 matches internationaux avec la génération 85.

Quand débute l’Euro, à Veliko Tarnovo, en Bulgarie, le technicien tricolore a la certitude que son groupe peut viser la finale. "On avait de la marge", estime-t-il. "Deux équipes nous posaient problème. La Serbie, que l’on n’avait pas rencontrée. Et la Russie que nous n’avions jamais battue." Après une victoire face à l’équipe hôte puis une sortie de piste contre l’Italie touchée par la grâce offensivement, la France domine justement, et avec fermeté (+14), l’ogre russe. "Elles avaient les mains en haut du guidon en poule", précise Francis Denis. "Mais cela nous a permis de comprendre qu’on pouvait les battre."

Décomplexées, les Bleus écrasent la Serbie (+40), l’Espagne (+24) et la République Tchèque (+38) pour s’offrir un deuxième round en finale contre des Russes désormais bien plus méfiantes. Le combat est acharné mais dans le sillage de ses leaders Fatoumatou Sacko (15 pts, 11 rbds), Elodie Godin (14 pts, 12 rbds) et surtout Pauline Krawczyk (25 pts), les Bleuettes font la différence dans les dernière secondes pour s’imposer d’un souffle (68-66). "C’était une joie monumentale, extraordinaire", se souvient Francis Denis, qui a remporté sept médailles avec les équipes de jeunes. Le 29 juillet 2001, ses protégées, qu’il retrouvera par la suite en U20, ont écrit une page importante de l’histoire du basket féminin français.

"Mon souvenir ? L’importance du détail." Huit ans après la finale de l’Euro U20 2012 à Ljubljana, Jean-Aimé Toupane ne s’est pas complètement remis du dénouement de la rencontre face à la Lituanie. Après une bouillie de basket marquée par une adresse famélique (25,9%), la France est encore en mesure de gagner le titre. Elle est menée 49-50 à 14 secondes de la fin avec la balle en main. Temps-mort. Léo Westermann, futur MVP de la compétition, temporise en tête de raquette puis va s’enferrer entre trois défenseurs baltes après un semblant d’écran de Louis Labeyrie. Perte de balle. Edgaras Ulanovas s’échappe avec le ballon et le titre. "On n’a même pas pu prendre un tir. Et je ne sais toujours pas ce qui s’est passé. J’en parle encore aujourd’hui. Ça m’a marqué toute ma vie", se désole Toupane.

Pour les Bleuets, l’argent est une déception. La génération 92 est prometteuse et ambitieuse malgré l’absence de son fer de lance, Evan Fournier, drafté quelques semaines plus tôt par les Denver Nuggets. Rudy Gobert, Léo Westermann, Axel Toupane, Louis Labeyrie, Axel Julien et deux 93, Livio Jean-Charles et Hugo Invernizzi, deviendront tous internationaux chez les A. "C’était une équipe avec beaucoup de talents. Pour certains c’était joué d’avance, on irait au bout", admet Toupane.

Un trop plein de certitudes battu en brèche par l’Allemagne dès l’ouverture de l’Euro. Les Bleuets vont faire preuve d’une remarquable constance dans l’inconstance, cumulant trois défaites lors des six premiers matches de poule. "Cette équipe me faisait penser à celle de l’année précédente, à Bilbao. Nous n’avions perdu qu’un match, préparation et Euro compris, en arrivant en demi-finale. Les joueurs n’arrêtaient pas de répéter : t’inquiète coach, t’inquiète coach. Et en général quand on me dit ça, je m’inquiète." Qualifiés de justesse pour les quarts de finale après une fessée infligée par la Grèce (-17), ses protégés vont pourtant le rassurer en sortant le grand jeu contre la Slovénie, invaincue et soutenue par 6000 fans à la Stozice Arena. La France réalise une deuxième mi-temps de rêve (49-22) grâce au duo extérieur Westermann-Toupane (40 pts) et un Gobert dominateur sous les panneaux (16 pts, 12 rbds, 3 blks). Dans la foulée l’Espagne est écartée et contre une Lituanie qu’Aimé Toupane qualifie lui-même de "bonne équipe sans plus", les Tricolores sont nettement favoris. "Il faut être focus jusqu’au bout… mais quand tu te sens tellement fort", regrette un coach qui a quitté la Slovénie avec une leçon douloureusement retenue. "On a tous envie d’avoir les meilleurs. Mais s’il y a bien quelque chose que j’ai appris c’est que les autres peuvent aussi faire le travail."

En 2001, deux ans après son arrivée à la tête du Pôle France, à l’INSEP, Richard Billant, ancien entraîneur en Pro B au Havre, reçoit un sacré cadeau. Entraîner l’Equipe de France U20. Celle de la génération 82-83, championne d’Europe U18 un an plus tôt à Zadar. Tony Parker, Boris Diaw, Mickaël Pietrus, Ronny Turiaf. Du luxe. Grand luxe. Une équipe qui doit malgré tout en passer par des qualifications en Hongrie pour assurer sa place à l’Euro 2002 en Lituanie. "J’arrivais en Equipe de France. 20 ans et moins quand même !", sourit l’actuel sélectionneur du 3x3. "Je me suis dit : ça va être super. On arrive à Székesfehérvár, à une heure de route de Budapest, début juillet. Une chaleur pas possible. Ils nous mettent dans un lycée. Des dortoirs. Par six. Pas de rideaux aux fenêtres. Des moustiques. La bouffe innommable. La totale." Sans Pietrus, la France remporte malgré tout ses cinq rencontres. Parker régale sur le terrain (25,8 pts, 6,8 pds) et en dehors, commandant des pizzas pour améliorer l’ordinaire de ses troupes.

Mais 12 mois plus tard, au coup d’envoi de la préparation, le leader maximo a disparu. Après une saison de rookie prometteuse, les Spurs ne tiennent pas à voir leur nouveau meneur titulaire arpenter les parquets des compétitions de jeunes. "L’année d’avant, dans des conditions de merde, tout s’était bien passé. Avec Parker tout le monde filait droit", remarque Richard Billant qui tombe, à Vittel dans un véritable panier de crabes. Les adolescents d’hier sont devenus des hommes. Qui se jaugent, se défient. "Ceux qui étaient partis aux Etats-Unis voulaient faire voir aux autres qu’ils étaient les meilleurs. Pareil pour ceux qui étaient déjà en pro. J’ai voulu faire venir Ilian Evtimov. Mais il ne faisait pas partie de l’équipe avant. Les autres le faisaient chier. Mais il n’a jamais bronché. C’est un mec génial." L’unité des junior en or est loin, l’ambiance clairement tendue et certains sont proches de faire leurs valises pendant la préparation. Mais le talent est bien présent et après un tournoi à Paris, à la Halle Carpentier, la France semble avoir trouvé sa vitesse de croisière.

A son arrivée à Alytus où elle loge dans un sanatorium en pleine forêt, elle sombre pourtant lors du match d’ouverture face à l’Espagne : 53-89. "Une branlée monumentale", souffle Richard Billant. "Une Bérézina." Les Bleuets alternent ensuite le chaud et le froid pour arracher la quatrième place de leur poule et un passage en quart de finale contre la Slovénie du trio magique Sasha Vujacic-Beno Udrih-Erazem Lorbek. Dos au mur, ils sortent le grand jeu dans le sillage d’un Mickaël Pietrus étincelant (23 points, 13 rebonds). Un feu de paille. Le lendemain, contre la Grèce, la défense tricolore, habituel point fort, passe au travers. Les Grecs se reposent avant tout sur leur duo d’arrières Vassilis Spanoulis-Nikos Zisis. "Il faudrait que je revoie le match. Peut-être l’analyserais-je différemment aujourd’hui mais dans mes souvenirs il y a eu de nombreuses mésententes", estime Richard Billant. "Ils avaient un système dérivé de flex et j’avais demandé des changements systématiques." Consigne tombée aux oubliettes. Spanoulis et Zisis se fendent de 50 points et 8 passes décisives en route vers le titre.

Les Français auront cependant le bon goût de conclure la compétition sur une remarquable prestation contre la Russie pour le bronze. "C’était un vrai pétard cette équipe", en rigole Richard Billant. "Ça aurait pu être un fiasco total. Je me rappelle qu’il y avait un petit lac à côté de l’hôtel à Vilnius. Avec Philippe Ory et Alain Garos on a plongé dedans à minuit, après la médaille. On était tellement soulagé de ne pas revenir bredouilles." 2002 marque incontestablement un tournant. Dans cette équipe, quatre joueurs (Diawara, Turiaf, Pietrus, Diaw) évolueront en NBA. Les staffs découvrent alors l’omniprésence des scouts, la valse des agents autour des familles et le difficile équilibre entre ambitions personnelles et collectives. Le début d’une nouvelle ère.

La dernière marche est parfois trop haute. Six finales. Cinq défaites pour l’Equipe de France U18. Dont trois revers contre l’Espagne. Si les générations changent chaque année, un petit blocage mental n’est pas pour autant à écarter. "La superstition joue quand tu arrives en finale. Alors quand tu rejoues l’Espagne, on se dit : putain, mais ça va s’arrêter !" Pour Arnaud Guppillotte, qui avait vécu trois de ces déceptions, la série noire a pris à l’été 2016, à Sopron, en Hongrie au cours d’un Euro où la seule frayeur aura eu lieu lors d’un huitième de finale arraché 53-51 face à la Lituanie.

Les Bleuettes avaient pourtant survolé leur phase de poule, atomisant notamment la Croatie (+51) et la Slovénie (+42). La Lituanie, de son côté, n’a gagné aucun match. Et pointe un temps à -13, victime expiatoire face aux favorites. "Leur meilleure joueuse se pète la cheville en plus", se souvient Arnaud Guppillotte. "Ils font rentrer une petite qui ne ressemble à rien avec un bandeau dans les cheveux. Je dis à mon assistant, c’est qui elle ? Je ne sais même pas, elle a joué 2 minutes en 3 matches. En l’espace de trois minutes elle avait mis 11 points !" Les Baltes grignotent petit à petit leur retard et vont finalement mourir à deux longueurs, stoppées par une Alexia Chartereau décisives (16 pts, 10 rbds).

La sueur froide est passée. La France reprend sa marche en avant, écarte l’Italie et la Lettonie et attend le résultat d’Espagne-Russie pour connaître l’identité de son adversaire. Le 31 juillet, lorsque la finale débute, Arnaud Guppillotte pénètre dans la salle avec la certitude qu’une médaille d’or l’attend. "Je savais depuis la veille qu’on allait gagner. Et facilement en plus." Une fanfaronnade qui n’en est en fait pas une. "Après notre victoire en demi-finale nous sommes restés regarder Espagne-Russie. L’Espagne gagne. J’avais expliqué que la bascule mentale se faisait dans les 30 minutes après un match. Et plus tu joues tard, plus tu as le risque de ne pas basculer. Pendant 15 minutes nos filles avaient fêté ça, vu leurs parents. Et là Alexia Chartereau est arrivée pour renvoyer tout le monde aux vestiaires puis à l’hôtel. Quand les Espagnoles gagnent j’ai mis mon chrono et j’ai dit à mes assistants, si ça dépasse 20 minutes, demain soir on leur met une branlée. 20, 30, 40, 45 minutes. Et le lendemain on gagne de 30."

Le choc final n’en est effectivement pas un. Les Espagnoles sont étouffées, ne parviennent qu’à inscrire 19 points en première mi-temps et explosent totalement dans le dernier quart-temps (-19). Tima Pouye flirte avec un triple-double (12 points, 8 rebonds, 7 passes) mais c’est une nouvelle fois Chartereau qui montre la voie : 19 points et 12 rebonds. La jeune femme, qui vient de disputer l’Euro U20 quelques jours plus tôt, ne le sait pas encore mais elle a disputé pour l’occasion son dernier match chez les jeunes. Au mois de mai 2017, alors qu’elle n’a encore que 18 ans, elle est appelée pour la première fois chez les A.

Cet été, Aimé Toupane aurait disputé sa 12e campagne consécutive chez les U20. Un véritable sacerdoce compte tenu des particularités de la catégorie. Depuis des années, l’entraîneur du Pôle France doit gérer une réalité incontournable. A 19 ou 20 ans, les meilleurs joueurs français sont souvent lancés dans une démarche qui doit leur permettre de se positionner au mieux dans l’optique de la draft NBA. Mais les défections se sont faites sans cesse plus nombreuses, culminant en 2016 sur une 13e place qui faillit envoyer la France en division B européenne. La gestion des ambitions individuelles et des besoins collectifs est un exercice particulièrement délicat à gérer mais depuis trois campagnes, les U20 ont systématiquement rallié le dernier carré de l’Euro.

En 2020, Aimé Toupane pouvait travailler sur une double génération et notamment les 2001, champions d’Europe U16 et vice-champions du Monde U17. Un groupe particulièrement talentueux et au sein duquel les deux principaux leaders sont déjà tournés vers d’autres objectifs. Théo Malédon et Killian Hayes sont attendus très haut dans la draft qui s’annonce. Même si le processus habituel a été bousculé par la pandémie mondiale du CoVid19, les scouts NBA n’ont jamais cessé de glaner des informations sur les prospects tricolores. Exilé à Ulm, en Allemagne, Hayes pourrait devenir le Français le plus haut drafté de l’histoire (Ntilikina 8e). Maledon a connu une saison délicate mais impossible d’oublier que le Normand évoluait, à 18 ans, en Euroleague et avait déjà pris pied en Equipe de France. Dernier élément concerné par la draft, Joël Ayayi s’est laissé une porte de sortie pour réintégrer son université de Gonzaga.

Même sans eux, les 2001 proposent des profils taillés pour le très haut niveau au premier rang desquels Ismaël Kamagate. Le longiligne intérieur du Paris Basketball a totalement explosé, profitant également d’une double licence qui lui a permis de disputer 11 matches supplémentaires avec le Pôle France en NM1. Le club de la capitale s’est largement reposé sur la jeunesse puisque Juhann Bégarin et Milan Barbitch figuraient également dans la rotation. "Ils ont fait le bon choix", positive Aimé Toupane. "Jean-Christophe Prat les a mis sur le terrain. On a particulièrement suivi Ismaël Kamagate et je pense que l’objectif est d’en faire un titulaire la saison prochaine." Redoutable rebondeur-contreur, efficace à la finition, le jeune homme possède une marge de progression évidente et tournait à 7,5 points, 4,7 rebonds et 1,8 contre lors des 10 derniers matches avant l’interruption de la saison.



Son utilisation et celle de Barbitch (3,5 pts en 11’) démontrent que l’antichambre de l’élite est un point de chute pertinent pour les jeunes français. "C’est une étape qui peut être intéressante", remarque Aimé Toupane. "La marche entre les niveaux est importante. Et les gamins mettent beaucoup en avant les parcours d’Evan Fournier, Edwin Jackson ou Adrien Moerman. Il y a une réflexion collective des joueurs, des parents et des entourages sur les possibilités qu’offrent cette étape intermédiaire." Cette destination, d’autres joueurs l’ont suivie avec une certaine réussite. Barré à Gravelines-Dunkerque, Lucas Bourhis était un deuxième meneur très à l’aise chez le leader de la division (5,3 pts en 17’). Son coéquipier au centre de formation du BCM, Louis Marnette a quitté le championnat espoirs en cours de saison et l’espace de 10 rencontres en Alsace a fait apprécier ses remarquables qualités d’adresse (7,2 pts en 16’ à 40,4% à trois-points). Gros potentiel dont l’envergure et la dimension défensive avait tapé dans l’œil des scouts NBA, Kenny Baptiste a lancé sa carrière à Quimper (3,6 pts en 11’) tandis que le puissant Mathis Dossou-Yovo a rallié Evreux (4,7 pts, 3,3 rbds en 14’).

Un rôle c’est ce que recherche désespérément l’un des talents les plus prometteurs du basket français mais qui s’est quelque peu perdu depuis quelques mois. Depuis son départ de l’ASVEL, Malcolm Cazalon a rejoint Bourg. Déçu de son temps de jeu il a rallié la Belgique sans y trouver son bonheur. Puis la Serbie, sans avoir encore l’occasion d’y évoluer. Le club de Mega Leks est une vitrine pour exposer les talents de l’agent Misko Raznatovic et Cazalon a désormais toutes les cartes en main pour reprendre son envol en espérant ne pas avoir perdu trop de temps. Aimé Toupane était également curieux des possibilités de Tom Digbeu, ancien élève du Barça mis en couveuse par le Zalgiris Kaunas dans l’équipe de Preinai et dont l’évolution est un mystère.

D’autres membres des U20 ont eu l’occasion d’effectuer quelques incursions en Jeep®Elite. C’est le cas principalement de Yohan Choupas à Pau, Timothé Crusol à Limoges et Karlton Dimanche à Cholet. La porte s’est moins ouverte pour Matthieu Gauzin au Mans ou Essome Miyem à Strasbourg mais tous ces joueurs avaient démontré leur compétitivité dans le concert européen de jeunes. "L’équipe était complète avec des possibilités défensives et offensives. Une équipe équilibrée avec de la polyvalence et de la taille. J’étais confiant pour aller chercher le podium", regrette Aimé Toupane. "Pour beaucoup cela marquait la fin de l’équipe nationale mais aussi le début d’autre chose. Cela pouvait donner un capital confiance qui servait à lancer leur carrière. Et cela va bien au-delà du résultat des compétitions. Se retrouver tous les étés vaut tout l’or du monde dans les moments difficiles."